次日，兰沧使臣入京。

楚卿带领掌仪司的学生们前往城外接人，引华筝将军一行人入宫朝拜。

万寿节的庆典在皇宫内举行，午时钟声敲响，皇宫奏乐献礼。皇宫外的大街小巷也敲锣打鼓放鞭炮，热闹的晟都城如同在庆贺第二个新年。

热闹一直持续到傍晚，各藩国使臣相继离宫前往礼部为其准备的居所，华筝将军也随掌仪司的人抵达居所安置行李。

楚卿因着被皇帝传去问话耽搁了片刻，离开皇宫抵达兰沧使臣的住所时，华筝将军已经将行李安置妥当，正准备带部下去晟都城的夜市逛逛。

顺德街的夜市楚卿再熟悉不过，便提议陪华筝将军一同走走。

掌仪司还有些事情要收尾，刘彩月带着其他学生们前往礼部衙司处理事务，只剩下徐昭还在这面。楚卿便喊上徐昭一起去顺德街逛夜市。

华筝将军比楚卿想得要年轻，为人爽朗随和，格外好相处。楚卿带华筝去了顺德街几家招牌店面，尝过点心吃过茶，最后又带人去了杜康酒馆。

因着总来买酒，杜康酒馆的伙计和楚卿相熟，伙计见楚卿带人进门，热络地上前询问：“姑娘今个是在这坐，还是打酒回去喝？”

楚卿笑了笑：“两坛松醪酒，借贵地小坐片刻。”

伙计吆喝一声，动作麻利地去打酒。楚卿则请兰沧使臣们入坐。

徐昭与其他几位兰沧使者坐在大桌，楚卿和华筝将军则在窗边的小桌落座。

兰沧在大靖以南，华筝从兰沧抵京，要途径大靖大半个疆域。一行人赶马一月有余，见过大靖南境的风土人情，对大靖的风俗也有了不少了解。

她们来的路上，经过不少城镇村落，无一例外，街上鲜少见到女子。无论贫富，大靖的女子大多居于家中，别说是经商，连在外做工的女子都少之又少。

华筝入京前几乎打消了与大靖通商的打算，直到见楚卿一行人出城相应，印象才有所好转。

松醪酒温好，楚卿华筝斟满一杯酒。华筝举杯道谢，先敬了楚卿一杯酒，才问：“我等一行人入京途中曾见过贵国南境风俗，属实没想到会有女官接应我等。晟都不愧为大靖皇城，民风之开化，令我等刮目相看。”

楚卿笑着摇头，无奈坦言：“将军在晟都城外所见才是如今大靖真正的风貌，我们这些接见诸位的女官，其实并无官职。”

华筝不由诧异，不只因为楚卿的话，也因为楚卿坦白的态度。

“楚大人倒是爽直。”华筝朗笑一声，“您难道不知本将军此行大靖，是为了两国通商一事吗？如此直言说出大靖现状，大人不怕本将军放弃与大靖通商的合作？”

楚卿从容浅笑：“通商合作是关乎两国的大策，欺瞒不是长久之计。就算瞒得住将军一时，也早晚会在日后通商接洽时露出破绽。既然是互利互惠的合作，理当坦诚相待。大靖的情况将军应该有所耳闻，要寻找能与贵国通商的女子并非易事。不过，将军也看到了，今日接见诸位的官员结为女子。这些女官都是半月前才受命此事，短短半月能担此重任，说明我朝本不缺少有才干的女子。”

楚卿看向徐昭，又看向华筝，目光坚定道：“大靖的女子缺少的只是机遇。在下说这些，一来是为了告知将军真正的情况，二来，也是想恳请将军能给大靖一些时间。如今或许难以找到与贵国通商的女商，但不代表他日找不到。在下正在探索一条新的路，若能走通，大靖女子未必不能似贵国女子一般，担起江山社稷的大任。”

楚卿的目光真挚而坚定，饶是华筝征战杀伐多年，见遍机关算计波云诡谲，却也从楚卿的眼底看不见丝毫算计和伪装。

改变一朝风气谈何容易，可眼前人的目光太坚定，灼灼若烈火，仿佛可以燃尽千年沉疴，焚亮万古荒原。

华筝蓦然浅笑，举杯道：“本将信你。”

二人饮酒相谈，直至月上枝头。

将华筝一行人送回居所后，楚卿也准备回府。

徐昭出门送她，楚卿便让她一同登车，打算顺路送她回家。

徐昭却推辞说还有功课要背，想去一趟女子书院。楚卿没多言，仍叫她上车，吩咐车夫拐去了女子书院。

徐昭几乎忙了一天，登车的时候脚步明显不稳。楚卿问她是否不舒服，她只道无碍，也不曾露出倦色。

二人路上只是随口先谈，临到女子书院门前辞别时，楚卿才试探着开口：“徐姑娘，你是我的学生，我虚长你半岁，算半个长辈。倘若家中遇上什么麻烦，不妨同我讲讲？”

站在马车下的徐昭垂下眼眸，颔首道：“学生无碍，劳先生费心。”

楚卿无奈摇头，叹了一声：“若不想回家，可以在女子书院住下。但别日夜不歇地操劳，当心身体。”

虽是垂着眼眸，楚卿依旧看见徐昭的眼底似有泪珠涌动，然那姑娘只是轻声细语地道谢，执拗地没流露丝毫委屈。

楚卿放下车帘，吩咐车夫启程。

马车没走出多远，忽然听见车外一声尖叫。

不知从何处闯出一名男子，直接当街将徐昭套进麻袋里，扛起来便要往巷子里跑。

女子书院的暗卫第一时间将人救下，楚卿也忙掉头赶了回来。‘

劫人的男子被两名暗卫按在地上，四五十岁的模样，身材干瘦，衣着邋遢。

楚卿走上前怒而问话，他却破口大骂道：“你们是什么东西，赶紧放开老子。老子带自己闺女回家，轮得到你们狗拿耗子？”