光绪二十一年三月二十三日（1895年4月17日），中日签订《马关条约》。甲午战争结束。

消息传开，袁世凯马上交卸公务，连夜来见刘坤一，以“生母染疾，极需照料”为由，告假南归。刘坤一一见袁世凯双泪横流，只得准假。袁世凯于是收拾行装，很快上路。临行，袁世凯说：“和议已成，接着就是料理善后。只要钦帅有用得着晚生的地方，随传随到，绝无二话。”

袁世凯到家不多几日，圣旨下到山海关钦差行辕，命刘坤一对关外各军进行裁留、归并等事宜。刘坤一接旨后，马上拜发一折，奏请告假省亲的袁世凯迅速销假回营，商办裁留、归并等事。

刘坤一在折中这样写道：“查北洋前敌营务处浙江温处道袁世凯，名家之子，于军务及时务均肯留心讲求。前在朝鲜多年，声绩懋著，早在朝廷洞察之中。臣抵关津后，与该道时常往来，见其胆识优长，性情忠笃，办事皆有条理，为方面中出色之员。宋庆及各将弁多系袁世凯先人旧部，莫不愿同袍泽，乐听指挥。请旨饬下河南抚臣，迅催袁世凯销假来营，商办裁留、归并事宜，臣与宋庆得资臂助，该道亦藉盘错，以底于成。际此时局艰难，知兵文臣甚少如袁世凯者。”

“伏愿皇上擢以不次，俾展所长，及其年力正强，得以功名自奋，庶立尺寸之效，仰酬高厚之恩。近日每叹才难，得一才而不即重用，使其精神岁月，消磨于循资按格之中，未免可惜。”

“臣自憾衰老，无能为役，深思以人事君，不敢蔽贤。谨附片密陈，伏乞圣鉴。谨奏。”

刘坤一给了袁世凯很高的评价。先说袁世凯是“名家之子，于军务及时务均肯留心讲求”，又称颂他“际此时局艰难，知兵文臣甚少如袁世凯者”。为了让朝廷重用袁世凯，刘坤一在折子的最后，甚至用了“不敢蔽贤”四字。

由此可见，袁世凯给刘坤一留下了多么深刻的印象。

奏折进京，朝廷三日后就下旨河南：命河南巡抚转饬地方官传谕袁世凯，从速销假赶往山海关钦差行辕，商办各军裁留、归并等事宜。

送走地方官，袁世凯喜从天降。他隐隐感觉到，他此次回营，说不定又是他人生旅途中的一次重大转机……