钦差大臣刘坤一飞速赶到山海关驻节。

哪知刘坤一尚未把交战双方情形摸清，威海卫城已被日军占领。至此，北洋舰队全军覆没。消息传开，出关的各路人马，军心浮动，全无斗志。日军从海城分路进攻，先攻占湘军囤粮基地牛庄，接着不战而取营口，两日后又攻陷田庄台。仅十天时间，清朝百余营六万多大军，便从辽河东岸全线溃退。一时间，关外各路人马争弃防守地段，漫山遍野均是溃逃之军。有的不遵节制，随意先行；有的成群结队跑进百姓家中，抢金银奸女人，全然不成体统。最可气的是吴大澄，出关前信誓旦旦，要与倭寇决一死战；出关后却判若两人，跑起路来比兔子还快。清流误国，空谈误事，在吴大澄的身上得到了最好的印证。光绪气极，传旨申饬：“吴大澄向来语多夸大，一似杀贼致果，自信甚深；乃自牛庄溃退，辄先远避，何得仍以‘不准退扎’等词空言敷衍？著即统率所部移扎锦州，严密防守。”不几日，又撤去吴大澄帮办军务差使，令其交卸军务，赴京听候部议。

见一败涂地，局面越来越糟糕，袁世凯急忙上书刘坤一，提出自己挽救大局的观点：“管见用兵，必须赏罚公平，始足以资鼓励。我公驻关督师，应请随时分别贤否，立予抑扬，庶诸将咸知惩劝，冀可挽救。查马玉崑胆识兼优，宋得胜忠勇性成，均叠经苦战，始终如一，宜请旨嘉奖，裨益加奋勉。吴凤柱、徐邦道，兵多骚扰，不知自爱，似宜申斥，俾知警惕。营口防营，蒋希夷委弃重地，肆行克扣，似宜俟兵队解散后，从严参办。”

这时，受命在天津办理东征粮台的广西按察使胡燏芬，给袁世凯密函一封，建议袁世凯速募一军，以资策应。胡燏芬甚至表示，只要袁世凯军成，粮饷军械等物，全由他负责。这对袁世凯来说，的确是个千载难逢的大好机会。袁世凯心动了。他把自己关在房里一整天，前前后后、成败利害都想了一遍，提笔书信一封，果断地谢绝了胡燏芬的美意。袁世凯在信里这样写道：练勇必须“饷优械精，熟练数月，能操不溃之权，方敢措手。否则，绝不愿随人奔溃。”袁世凯提的这些，不要说胡燏芬，就是周馥，也不敢张口答应。

局面变得越来越不可收拾了。偏偏这时，被朝廷派到日本去议和的户部侍郎张荫桓、署湖南巡抚邵友廉，被日本政府以“无全权”为由逐回，拒与会商。清政府顿时慌张一团，连主战喊声最高的翁同龢、李鸿藻二人，也“汗流战栗，罔知所措。”

无可奈何之下，光绪急招李鸿章进京，不久即颁发圣谕：“特授文华殿大学士直隶总督北洋大臣一等肃毅伯李鸿章为头等全权大臣，与日本国所派全权大臣会同商议，便宜行事，订立和约条款，予以署名画押之全权。”

李鸿章择日奉旨乘船东渡。

收到袁世凯密函之后，刘坤一急电袁世凯速到山海关商议军务。收到电报，袁世凯知道刘坤一已经采纳了自己的建议。内心自是大喜，当日起程就向山海关赶来。袁世凯知道现在的刘坤一，已和早年那个刘坤一不可同日而语。现在的刘坤一，是曾国荃殁后，湘军最后的一位统帅。别看年龄已经六十有五，但位高权重，深得朝廷依赖和信任。刘坤一推荐的人，朝廷很少驳复；刘坤一看好的人，前程肯定错不了。袁世凯在国内要想尽快谋到一个好位置，光李鸿章认可还不行（何况此时李鸿章已经失势），还要让其他大臣认可自己。刘坤一就驻节在山海关，这么好的机会不利用，袁世凯自己都不会原谅自己啊。

官道、山野，乃至山村小路，到处都是散兵游勇。这些人走到哪儿，哪儿的百姓便遭殃。袁世凯每过一个村庄，都能听到几件官兵残害百姓的事。袁世凯走一路，安抚一路。

见到刘坤一后，谈完了公事，袁世凯又对刘坤一说道：“钦帅容禀。关外居民原本就很困苦，偏偏又逢兵燹，更加穷困不堪。此刻正是严冬，滴水成冰，呵气成霜，但职道却常看见，百姓有衣不遮体者。如此天气，不是要人命吗？而溃兵却忘了根本，逢村过屯，不是抓鸡杀猪，就是强奸女人。到处哭声载道，惨不忍睹。”

刘坤一点点头说：“慰亭，散兵游勇扰民之事，本钦差已经行文严禁。李傅相已去日本议和，估计这几天就能有结果，不外割地赔款而已。本钦差万没想到，倭寇这么能打。你先下去歇息，我们明日再议。”