是年底，左宗棠上奏朝廷：“现遵旨整军出关，而饷源涸竭，事机紧迫，奏请照台防成案，允借洋款一千万两，仍归各省关应协西征军饷分十年划扣拨还，俾臣得所藉手，迅赴戎机。”

尽管此前朝廷已明谕各省，“嗣后无论何省，不得辄向洋人筹借”，但又以“惟左宗棠因出关饷需紧迫，拟借洋款一千万两，事非得已，若不准如所请，诚恐该大臣无所措手，于西陲大局殊有关系”为由，于光绪二年（公元1876年）正月初七日下旨照准。左宗棠西征所借洋款，全由胡雪岩经手办理。仅瞒报利息一项，胡雪岩就已经成为大清屈指可数的富翁。关于这件事，驻英法两国公使曾纪泽，曾多次给左宗棠写信。

三

光绪二年（公元1876年）春，左宗棠命令总兵刘厚基：“沿河宜广种榆柳，不但固堤岸，亦可制戎马，想已兴办。数年来陇中遍地修渠、治道、筑堡、栽树，颇有成效，亦皆各防营之力耳。”

左宗棠同时传谕各路将赴肃州之官兵，每兵携树种十棵，沿路插栽，不得敷衍、胆玩。

很快，帮办陕甘军务刘典奉旨风尘仆仆到达兰州，连日与左宗棠商榷军事及善后未尽事宜。

事隔一月，左宗棠亲率亲兵十哨，练丁一营、马队四起，从兰州动身，西赴肃州督军。行前，左宗棠命随行兵勇每人携带柳树种近百棵，于路广为栽种，以固风沙、雨水。

几乎在左宗棠离开兰州的同一天，总统老湘军西宁道刘锦棠，按照左宗棠事先的吩咐，命麾下记名提督新授汉中镇总兵谭上连、记名提督宁夏镇总兵谭拔萃、记名提督陕安镇总兵余虎恩三将，率所部马步各营，先后由嘉峪关次第出关，向新疆开进。

左宗棠在赶往肃州的途中，一直在思考关外总指挥的人选问题。左宗棠从金顺想到了额尔庆额，又从额尔庆额想到了张曜，最后又想到年仅三十三岁的刘锦棠。左宗棠反复思考后认为，年仅三十三岁的刘锦棠文韬武略俱优，战功、才识卓越异常，只有让他代替自己节制出关各路官军与敌作战，才有胜算之把握。

左宗棠于是在到达肃州的当天，在汇报抵兰出塞日期折中，向朝廷郑重提出：

大约由肃州以西按台站行走，中途无须停顿。由巴里坤达古城十一站，应察看地形，留驻数营，防贼旁窜。抵古城后，须军粮取齐，乃可趋战。臣宗棠所带亲兵马步各营暂驻肃州，俟前路粮运至古城，后路肃州、安西、哈密各有储积，乃可前进。其前路进止机宜，已面授总理行营营务处西宁道刘锦棠相机酌度，不为遥制。

左宗棠同时又札饬关外金顺、张曜各军，传达已委刘锦棠节制各军之命。金顺、张曜二人接到咨文，虽满腹不满，却又不敢不遵照办理。

左宗棠到肃州的第二天，西征军二十营在刘锦棠统带下，在肃州的大营前举行了隆重的出关祭旗仪式，然后便祃旗启行，由嘉峪关出关西征。