万寿节过去没几天，属国朝鲜就爆发了声势浩大的东学党起义。而暗中支持者，正是岛国日本。日本料定朝鲜必向大清国求援，大清势必答应出兵朝鲜，因此定下出兵朝鲜、挑起中日军事冲突的方针。
一
消息传到京城，光绪帝急召户部尚书军机大臣翁同龢进宫议事。
翁同龢进宫后，当即向光绪帝建议，命李鸿章速向朝鲜派兵。
李鸿章飞檄淮军叶志超所部二千人，乘兵船由朝鲜牙山登陆赴朝。
李鸿章随后命刘铭传一部九百五十余人，雇用英国高升号轮船，亦由牙山入朝。
总理衙门按照《中日天津条约》的条款，将中国出兵的信息通报给日本驻华公使馆。
日本随即以“保护日本驻朝使馆和侨民”的名义发兵朝鲜，几日光景，兵力竟达一万人左右，是中国出兵的几倍。
总理衙门急忙照会日本驻华公使馆，要求日本“如已派兵保护官商，断不可多，且非韩请派，断不可入内地，致华日兵相遇生衅”。
日本公使馆很快复函总理衙门，称：
就派遣军队来说，除依据天津条约行文知照外，我国政府惟有按照自己的意图行事，因此关于兵员多少及其进退行止，丝毫没有受中国政府牵制的理由。
李鸿章见日本不予理睬中国的警告，只好给俄国驻华公使喀西尼写信，希望借助第三国的力量来调停此事，迫使日本同意从朝鲜撤军。
喀西尼回信表示：“俄韩近邻，断不容日妄行干预。”
喀西尼很快电告俄国外务大臣吉尔斯，称：
为了报答我们的效劳，中国正式承认，俄国具有与中日两国共同解决朝鲜内部组织问题的权利。李鸿章请求我国协助，俾使日本同意与俄中两国共同解决朝鲜的改革问题……我建议我国驻日公使希特罗渥应竭力劝告日本接受此项建议。
吉尔斯经过请示沙皇，马上给俄国驻日公使希特罗渥发电报，让希特罗渥向日本外相陆奥宗光提出劝告，希望日本与中国共同从朝鲜撤军。
陆奥宗光接到希特罗渥的照会，当即表示：除非清政府保证同意共同担任“改革”朝鲜内政，或同意不干涉日本以独力实行“改革”，日本军队决不自朝鲜撤退。
陆奥宗光怕因此引起俄国人的不快，很快又表示：日本对朝鲜“决无他意”，并对中国“断不作攻击的挑战”。
喀西尼接电后大失所望，只好如实函告李鸿章：俄国虽知此次日本无理，但俄国“只能以友谊力劝日撤兵……未便用兵力强勒日人，至朝鲜内政应革与否，俄亦不愿预闻”。
二
清政府想尽各种办法欲让日本从朝鲜撤兵，然而野心勃勃的日本对中国早已垂涎欲滴，根本没有把清政府的劝告放在眼里。
日本很快调集二十几艘兵船，云集牙山江面，其势汹汹。
北洋海军广工号军舰、济远号军舰，在护送高升号轮船行至牙山的江面时，与日本兵舰相遇。日舰突然开火，打中济远号，济远号被迫后退。广工号见日舰先行开火，只好发炮自卫，旋遭三艘日舰围攻，致使船身受重伤。日舰跟手强迫高升号随行，船上中国士兵坚决不从，日舰鱼雷、大炮齐发，将船击毁。日舰离去后，法国一艘兵船恰巧行至此处，急忙救护，又向附近之德国伊力达斯号兵船、英国播布斯号兵船发出求救信号，二船也相继赶到。三船合力救出中国士兵二百五十二人，有七百人落水遇难。
偏赶这时，翁同龢却向光绪皇帝建议，应将海军提督丁汝昌撤任，另换能员接任。理由是：畏葸无能，巧滑避敌，难胜统带之任。李鸿章坚决不同意临阵换帅。
几日光景，日本陆军已在朝鲜将叶志超淮勇全线击败，占领了朝鲜大部，日本海军也全部出动，云集朝鲜江面，等待攻击命令。
李鸿章赶到天津，急调淮军、豫军合七十营，移至鸭绿江边九连城一带驻防，由奉天防务会办宋庆统带。又在沿海各口增派陆军，并严饬海军提督丁汝昌，沿海巡视，以防日舰偷袭，同时又将聂士成部淮军派赴朝鲜，会同叶志超防堵日军入境。
李鸿章希望日军只占朝鲜，不对中国实行攻击。
李鸿章的心里异常清楚，面对装备优良的日军，至今仍在使用已被别国淘汰的枪械的中国各部队，虽人众，却不堪一击。海军则是有炮无弹，无法面对强敌。
日本可不管中国是战是和，此时已决定对中国宣战。
中国官兵在平壤全线败溃的第三天，北洋海军十艘舰船护送运兵船到达鸭绿江口大东沟时，日本当即派出十二艘战船来袭，并当先发炮。
北洋十艘舰船只得整队迎战，双方盘绕、激战约五小时。交战过程中，日旗舰“松岛”号被北洋海军“镇远”铁甲舰所发巨炮两次命中，引起火药爆炸，“松岛”号被伤毙一百余人，日舰“赤诚”号船头及前部下甲板被击毁，舰长以下死伤甚众，日舰“西京”号也中弹累累，运转不灵。
中国方面损失军舰四艘，其中“致远”因炮弹用尽，管带邓世昌无奈之下，决定用船体去撞日舰时，被日舰所发鱼雷命中，全船官兵无一幸存。
北洋海军“致远号”官兵战后，日舰队先撤，北洋舰队奉丁汝昌之命急驶旅顺港躲避。
对于此次交战，总税务司赫德根据英国方面的情报，这样描述道：“北洋舰队克虏伯炮有药无弹，阿姆斯脱郎炮有弹无药，汉纳根想要凑集够打几个钟头的炮弹以备一次海战，迄今无法到手。”汉纳根是北洋海军的洋教官。
查当时的海关档案Z字第630号得知，赫德所说的情况与当时的情况基本符合。
三
北洋海军如此不堪一击，光绪皇帝为什么还要逼着李鸿章出击呢？说起来，都是翁同龢怂恿的结果。早在两国海军交战之初，翁同龢的得意门生王伯恭，就不主张开战，还苦口婆心让翁同龢去劝光绪皇帝。王伯恭说：临事而惧，古有明训。我国无论兵器还是战法，都百不如人，不可轻率开战。