三
大清国的宣战诏书震惊了世界，大清国下令围攻使馆的做法亦让各国为之瞠目，同时，也惊呆了李鸿章。
慈禧太后此时也像被打了鸡血一样，对八国宣战的同时，又严令各地督抚，配合当地义和团，对境内洋人大力围剿，克期殄灭！
洋人开始疯狂了，八国联军攻陷天津城后，各国又紧急从各自的国家增派兵员，很快便集结二万余名，组成又一支联军，推瓦德西为帅，沿运河两岸向北京推进，立誓要把大清国的都城打烂。
慈禧太后有些害怕了，急命毓贤回京供职，电令袁世凯速赴山东署理巡抚。
李鸿章当日致函各国驻广州领事馆，称：“此次宣战纯系朝廷受人愚弄，大清国并非真心与各国为敌，实属误会。”
结果再次被李鸿章言中，宣战诏仅仅发布了五天，慈禧太后便紧急下旨收回成命，宣布停止围攻各国使馆，并著令官军转而配合洋人镇压义和团，并以光绪帝的名义向各省督抚及驻外各使节发布圣谕称：
此次中外开衅，其间事机纷凑，处处不顺，均非意计所及。该大臣等远隔重洋，无由深悉情形，即不能向各外部切实声明，达知中国本意。特为该大臣等缕悉言之。先是直、东两省有一种乱民，各就村落练习拳棒，杂以神怪。地方官失于觉察，遂致相煽成风。旬月之间，几于遍地皆是，甚至沿及京城，亦皆视若神奇，翕然附和。遂有桀黠之徒，倡为仇教之说。五月中旬，猝然发难，焚烧教堂，戕杀教民，阖城汹汹，势不可遏。当风声初起之时，各国请调洋兵到京，保护使馆。朝廷以时势颇迫，破格许之……朝廷非不欲将此种乱民下令痛剿，而肘腋之间，操之太蹙，深恐各使保护不及，激成大祸。亦恐直、东两省同时举事，将两省教士教民使无遗类。所以不能不踌躇审顾者以此。尔时不得已，乃有令各使臣暂避至津之事。正在彼此商议间，突有德使克林德晨赴总署途中被乱民伤害之案。自出此案，乱民益挟骑虎之势。并护送使臣赴津之举，亦不便轻率从事矣。惟有饬保护使馆之兵，严益加严，以防仓卒。不料五月二十日（6月16日），即有大沽海日洋员面见守台提督罗荣光，索让炮台之事。设如不允，便当于明日两点用力战据。罗荣光职守所在，岂肯允让。乃至日果先开炮击台。相持竟日，遂致不守。自此兵端已启，却非衅自我开。且中国即不自量，亦何至与各国同时开衅，并何至恃乱民以与各国开衅！此意当为各国所深谅……
同日，慈禧太后又用光绪皇帝的名义紧急向各省发布《罪己诏》。
八国联军却不依不饶，一路推进，于十日后，将北京城门打破。
慈禧太后无奈之下，只好带着光绪帝和一班王大臣仓皇离京，庆亲王与少许几位大臣留京应付局面。
慈禧太后逃出京城做的第一件事，便是以光绪帝的名义给文华殿大学士署两广总督李鸿章下旨。
圣旨着专人急交天津电报局快速发出。旨曰：
七月二十一日，洋兵猛攻入城，图扑宫禁，势甚危险。朕不得已，恭奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后慈驾暂行西幸。此次衅起民教互斗，朝廷办理为难情形，已历次备具国书，详告各国，彼方以代民除乱为词，谓于国家并无他意。而似此举动，殊属不顾邦交，未符原议。且中国于驻京各使臣，始终委曲保全，未尝失礼，尤不应如此相待。昨已派荣禄、徐桐、崇绮，随庆亲王留京办事。然当各国气势方张之际，恐在京未能遽与开议。著文华殿大学士李鸿章勿庸署理两广总督，调补直隶总督兼北洋通商大臣并此次议和全权大臣，驰赴京师，会同庆亲王与各国开议。该大臣公忠素著，平日威望，亦为外人所信服。国事至此，不知该大臣正复如何愤激！朕亦知该大臣此行为安危存亡所系，勉为其难，著即迅筹办法，或电各国外部，或商上海各总领事，从中转圜。务期竭尽心力，为国家捍此大患，朕不胜翘盼之至！
慈禧太后一行前脚离开京师，八国联军跟手便打进城来，旋占据紫禁城大肆抢掠。
几乎与此同时，俄国沙皇尼古拉二世趁大清国混乱之机，下动员令，先后调集近十八万军队，自任总司令，分六路大举入侵中国东北，公然制造了灭绝人性的海兰泡惨案及江东六十四屯血案。
李鸿章还在北上的途中，各国总领事便联合照会李鸿章，指出：“大清国若想开议，须先将统率拳匪之庄亲王载勋、协办大学士刚毅、右翼总兵载澜、左翼总兵英年及庇纵拳匪之端郡王载漪、查办不实之刑部尚书赵舒翘等一班王大臣正法，否则不予开议。”
李鸿章马上把各国的联合照会，用电报转奏给正在路途中的皇上及皇太后。
慈禧太后见到李鸿章的电报，当即传出懿旨，着将随行的庄亲王载勋、端郡王载漪先行革除封号，将毓贤革职逮问；又传命下去，让正在病中的协办大学士刚毅自裁。
太后随即命人拟旨，先通报已将庄亲王、端郡王革爵，刚毅已然处死，然后又道：“全权大臣文华殿大学士直隶总督李鸿章着即将以上各因通报各国，取得谅解，并着无分水陆兼程进京，会同庆亲王商办一切事宜，毋延。”
李鸿章接到圣谕的当日，又接到庆亲王由京师辗转送来的急函一封。
庆亲王在信中这样写道：
宗设安危，全在中堂一人。中堂不到京，不能会议。事局非惟难定，且虑各国改易初心。千里蒙尘，是何景象！各省无所适从，是何危急！惟公念四朝恩遇之隆，两宫倚畀之重，百官推许之切，天下仰望之殷，迅速北发，拯溺援焚，不胜泣祷。
现在，庆亲王好像才知道，李鸿章是“百官推许，天下仰望”，而且盼望其“迅速北发，拯溺援焚”。
四
八月初八日，李鸿章由水路抵津。
当时，天津已被各国军队占据，城门亦由洋兵把守。
李鸿章一行在天津登岸时，八国联军在天津设立的“天津都统衙门”在俄国人的斡旋下已接到指令，允准李鸿章一行入城。
李鸿章进城后，派人骑快马速赴保定先行将钦差大臣关防、直隶总督关防，以及盐政印信一并取来，然后又在俄国人的保护下，到天津各处看了看，又连续拜访了各国驻天津的领事，这才回行馆歇息。
十月，李鸿章会同庆亲王终于和十一国公使及联军统帅瓦德西，坐到桌前谈判。但十一国公使却拿出一份早就协商好了的《议和大纲》，摆到李鸿章与庆亲王的面前。
已逃到西安驻跸的慈禧太后接到《议和大纲》后，立即一字不易地予以批准。
《议和大纲》几乎囊括了各国的要求，包括惩办祸首、禁止军火入口、赔款、允准使馆驻兵、拆除大沽炮台、修订通商行船条约、改总理衙门为外务部、成立督办政务处、推行新政等，共十二款。此十二款《议和大纲》其实也是十一国即将与大清国会议条约的基础。
十一月初六日，光绪帝对外发布圣谕，允准《议和大纲》。
外交团首席公使葛络干，这才同着其他十国驻华公使及联军最高统帅瓦德西，与大清国庆亲王奕劻、议和全权大臣李鸿章及部分留京大臣，坐在一起，正式开始谈判。
十二月初十，驻跸西安的慈禧太后继续以光绪帝的名义，按着《议和大纲》的要求，发布“变法上谕”，宣称“维新”。