光绪二十五年（公元1899年），李鸿章进了颐和园一趟，出来不久便接到圣旨：李鸿章驰赴广州，署理两广总督。
在京师沉寂不过两年，李鸿章便以七十七岁高龄，再度被授以督抚实职，再度崛起。
李鸿章再次成为大清国朝野议论的焦点人物。
一
也就在这时，以“扶清灭洋”为口号的义和拳开始兴起，到光绪二十六年（公元1900年）三月，已由山东蔓延到全国各地，京津一带声势尤为浩大。仅北京城内设坛即达八百余所，许多王爷、贝勒的府里，亦设起神坛。
说起义和拳，应该追溯到光绪二十五年初，山东兴起大刀会，围攻德国教堂，有多名会民被打死，教堂亦有两名传教士身亡。巡抚李秉衡为此被革职，命毓贤代之。毓贤莅任，大刀会已改称义和拳，并提出“扶清灭洋”的口号。毓贤闻而壮之曰：“神人共愤，灭洋人必矣。”因嫌其名不雅，乃改称“义和团”，允建旗帜，皆署“毓”字。
毓贤为什么要这么做？说来也简单，他想借义和团之力，剿除在华洋人。
义和团最早称拳民，声势并不是很大。拳民以练习拳棒为主要活动形式，有的并持符念咒、宣传降神附体，参加者主要是农民、手工业者和其他劳动群众、无业游民，基本单位是坛口、坛场和拳厂，以某一城镇或自然村为基点，各自形成独立的拳团单位。每坛设老师、大师兄、二师兄等名目，主持练拳、指挥战斗及管理日常事务。进入京津后，拳民统称义和拳，旋又听从毓贤的倡导，改称义和团。义和团提出“扶清灭洋”的口号后，吸引了更多的群众参加，声势这才浩大起来。
眼见义和团群情激昂，声势越来越大，加之提出“扶清灭洋”的口号，所有在华洋人都紧张起来。
是年四月，英、法、美、德等国公使，联合照会总理衙门，限令清政府在短期内，将声势浩大的义和团“剿除净尽”。随后，各国政府又以“保护使馆”为名，开始陆续派军队进入京津一带驻防。
慈禧太后向山东巡抚毓贤讨主意。
毓贤认为义和团完全可以为朝廷所用。毓贤信誓旦旦地说：“伏查东省民风素强，民俗尤厚。际此时艰日亟，当以固结民心为要图。百姓幸知尊亲大义，愈见朝廷深仁厚泽之所感孚。”
有毓贤撑腰，山东的义和团愈加疯狂。他们口里喊着“扶清灭洋”的口号，手里举着绣有“毓”字的大旗，围教堂，杀洋人，闹得轰轰烈烈，甚是了得。
慈禧太后思虑再三，没敢贸然决断，依例让军机处给各地督抚拟发询旨，旨后自然附有毓贤折子的抄件。
李鸿章听说毓贤在利用义和团围攻教堂、打杀洋人，朝廷竟然装聋作哑，不由大惊失色。
他一面大骂毓贤误国，一面紧急上奏朝廷，先说毓贤糊涂，应革职拿问，又请求朝廷认清形势，不可为谬论所误，应速派官军“征剿”义和团。李鸿章认为民团不可恃，恃必误事，乃至误国。
李鸿章的折子到京不久，湖广总督张之洞、两江总督刘坤一联衔的奏折，亦飞到太后的案头，张之洞、刘坤一也不同意毓贤的做法。慈禧太后愈发不得主意。
二
六月十日，英、法、日、俄、德、意、美、奥八国，经过商量，组成二千余人的联军队伍，推举英国海军中将西摩尔为联军司令，由天津出发，乘五列火车，向北京进发，欲动用武力逼迫清政府表态。
消息传出，义和团马上行动，先是拆毁进京铁路，又组织大量部众，拎了长矛大刀，沿途进行阻击，迫使八国联军在廊坊一带受阻。义和团愈加斗志昂扬。
这时，集结在大沽口外军舰上的各国军队，又组织新的联军，并突然袭击大沽炮台。炮台守军奋起迎战，经过激战，虽然义和团也派了部众配合官军作战，但炮台终于还是陷入敌手。
但天津义和团马上联合当地官军，进攻当地紫竹林租界；廊坊的义和团也开始联合当地的官军，向西摩尔的联军发起攻击，致使西摩尔不得不率众败逃天津。
义和团在廊坊取得的胜利，使体仁阁大学士徐桐的双眼登时一亮。消息传进京师时，天色虽已很晚，他仍让下人提了灯笼，乘轿赶进园子里，跪在太后的面前说道：“太后，毓贤说得对！际此时艰日亟，当以固结民心为要图。杀洋人的时候到了！杀洋人的时候真的到了！”
太后一听这话，精神很快一振，不由反问一句：“难道这义和团当真是洋人的克星？真是刀枪不入？”
徐桐连连说道：“义和团刀枪不入，洋人当真被他们制住了！这些都是臣亲眼所见呐！太后，不能再犹豫了！”
随后又有端郡王载漪、军机大臣刚毅等人，怂恿太后对洋人动手。
慈禧太后于是做出了同时向八国宣战和攻打各国驻华使馆的决定，并将反对宣战的徐用仪、许景澄、袁昶等人处死。
宣战诏书在向各国公使馆递交的同时，亦用圣旨的形式紧急发往各省。
徐用仪临刑前仍让行刑官给太后捎话：“民团不可深恃，外衅不可轻启。”
许景澄至死都坚持认为：“攻杀使臣，中外皆无成案。”
袁昶反对宣战的理由只有一条：“衅不可开。”
慈禧太后将这几人统统打成“任意妄奏”“语多离间”的乱臣贼子，一律杀无赦，然后便在发布宣战诏书的第二天，着令庄亲王载勋、协办大学士刚毅、右翼总兵载澜、左翼总兵英年、端郡王载漪等人，统带神机营及京师所有义和团部众，围攻位于东交民巷的各国驻华公使馆。
载勋等人为尽快消灭洋人，竟在京城各要道发布告示，称：杀一名洋人者赏银五十两，杀一名洋妇者赏银四十两，杀一名洋孩者赏银三十两。
整个京城疯狂了！先是德国驻华公使克林德在去总理衙门的途中被戕杀，随后又有多国公使馆员弁死于非命。
消息传到德国，德国政府连夜派陆军元帅瓦德西，率军乘兵船赴华找大清国拼命。