硝烟还凝在巢湖城的雉堞上，暗红色的血渍顺着夯土城墙往下淌，在墙根积成黏腻的水洼。李星群刚跨进残破的城门，就见武二拄着长枪站在瓮城里，玄色战甲被划开七八道裂口，露出的胳膊上缠着渗血的麻布，唯有握枪的手依旧稳如磐石。

“二……” 李星群喉间的呼唤刚起，武二便飞快地摇了摇头，眼底的疲惫里藏着一丝警惕 —— 城墙上还有伤兵在包扎，有些话不宜当众言说。李星群当即会意，上前两步压低声音：“武将军，你们辛苦了。”

武二的肩膀猛地垮了些，像是卸下了千斤重担，他被身边的亲兵扶着坐到断石上，粗重地喘着气，胸口的甲胄随着呼吸起伏，发出细碎的摩擦声：“监军，幸好你们来了。昨夜毒人又攻了三次，弟兄们的刀都砍卷了刃，再晚两天，这巢湖城怕是真要破了。”

李星群握住他冰凉的手，指腹触到满是老茧的掌心，那是常年握枪留下的痕迹。“你先歇着，这里交给我们。” 他转头对身后的亲兵吩咐，“把随军的伤药和干粮都送来，先给守城的弟兄们分了。”

武二却摇摇晃晃地站起身，目光扫过城墙上蜷缩的伤兵，声音虽沙哑却掷地有声：“你们先歇半个时辰！但都记好了，战争还没结束，南疆人只是暂时退了，后面还得靠咱们把他们赶回老家！明白了吗？”

“明白！” 残兵们挣扎着应和，声音微弱却透着股韧劲儿。

李星群看着武二摇摇欲坠的身形，眉头拧成疙瘩：“武将军，你的身子……” 后半句话哽在喉咙里 —— 他分明看见对方唇角的血迹，那是强撑着透支体力的征兆，整个人早已油尽灯枯。

“我没事。” 武二拍了拍胸脯，试图挤出点精神头，“我是这城的守将，立在这里，弟兄们的士气就不会散。” 他话锋一转，好奇地打量着李星群身后的骑兵，“说起来，你们怎么来得这么快？按信使的脚程，本该还有三天才到。”

“我们是乘坐装甲车过来的。” 李星群解释道，语气里带着几分无奈，“就是太原府造的铁壳车子，靠履带行走，比战马快得多。可惜……” 他朝城外指了指，“江南的路太泥泞，履带磨坏了好几节，零件又没法就地修补，刚到城门外就彻底报废了，只能扔在那儿。”

武二了然点头，眼底闪过一丝唏嘘：“早听说太原府的‘科技’神乎其神，前番借我们的一千支燧发枪，确实比弓箭管用多了。没想到这等利器，竟也经不住江淮的烂路折腾。”

“先不说这个。” 李星群收敛心神，语气凝重起来，“二哥，南疆这边到底有多少人马？”

“约莫六万精兵。” 武二的脸色沉了下去，靠在枪杆上缓了缓，“但他们的主力没怎么受损，最麻烦的是毒人。那些南疆人不知道用了什么法子，抓了百姓灌药，几天就能炼出一批来。这毒人就是些没脑子的莽夫，就体力比常人强些，刀枪照样能捅死，可架不住数量多啊。”

李星群的心沉了下去，追问：“大概有多少？”

武二露出苦涩的笑容，指尖划过城墙上的血痕：“他们一路过来扫荡了十几个村子，我让人偷偷数过，前前后后怕是炼出了三十万。白天攻城时，密密麻麻的能把护城河都填了。”

“三十万？！” 李星群大惊失色，往后退了半步，撞在身后的粮车上。他脑子里瞬间算开了账 —— 自己带的八千先锋营，燧发枪子弹统共不过十万发，就算线列步兵训练有素，平均三发子弹放倒一个，也顶多解决三万毒人。剩下的二十七万，靠刀枪拼杀根本是杯水车薪。在这没有数控机床、零件全靠手工打造的年代，子弹根本没法量产，这简直是死局。

“所以形势才棘手。” 武二咳嗽两声，捂住嘴的手帕上又添了新的血迹，“南疆人是想靠毒人耗死我们，等我们弹药打光、人累垮了，再派精兵攻城。”

李星群沉默着攥紧拳头，指甲嵌进掌心。装甲车报废断了退路，子弹不足挡不住毒潮，徐州那边还在盼着援军，这局面比他预想的还要凶险百倍。

就在这时，武二像是突然想起什么，拉了拉他的衣袖：“对了，前段时间有个南疆人找过我们，说是你的故交。当时城防正紧，我怕有诈，就把人暂时看押起来了。既然是监军你的故人，不如现在一起去看看？”

武二引着李星群穿过巢湖城残破的街巷，砖石路面上还凝着暗红的血渍，偶尔能看见断箭插在夯土城墙上，风一吹便发出 “呜呜” 的轻响。走到西角楼旁一间不起眼的土坯房，武二抬手推开吱呀作响的木门，一股混杂着南疆草药与潮湿水汽的气息扑面而来。

屋内只点着一盏油灯，昏黄的光线下，一个老者正坐在竹凳上捻着草药。他约莫七旬年纪，皮肤是南疆人特有的深褐色，皱纹像刀刻般爬满脸颊，额前缠着靛蓝色的麻布头带，上面绣着细碎的毒虫纹样。身上穿的粗布短褂也是靛蓝色，袖口和下摆缀着暗红色的绒线，腰间挂着个巴掌大的黑皮囊，囊口隐约露出几根细长的蛊针 —— 正是李星群当年在徐州见过的毒王。

“毒王前辈？” 李星群快步上前，目光落在老者那双布满老茧却异常灵活的手上，语气里满是惊讶，“您怎么会在这儿？当日徐州城一别，我还以为您仍在那边助云元帅守城。”

毒王放下手中的草药，抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，起身时动作虽慢却稳：“星群小友，别来无恙。” 他指了指旁边的竹凳，“坐吧，武将军方才说你到了，我还当是听错了。”

李星群坐下后，目光扫过屋内 —— 墙角堆着几包南疆特有的毒草，桌上摆着个陶制的蛊罐，除此之外再无他物，显然武二之前对他并未完全放松警惕。“前辈此次前来，莫非是徐州那边有消息？”

“是徐州那边瞧出了动静。” 毒王拿起桌上的陶碗，倒了碗凉茶推过去，声音带着岁月的沙哑，“方腊围徐州已有半年，先前南疆派了不少人助他，光是黎武麾下的部落兵就有近万。可约莫半月前，张知府发现围城的南疆兵少了三成 —— 城楼上望下去，原本密密麻麻的南疆帐篷空了一片，巡逻的也多是方腊的本部人马。”

李星群眉头微挑：“您是说，那些南疆兵撤了？”

“不是撤，是调走了。” 毒王指尖在桌面上轻轻敲击，“云元帅和张知府合计了许久，方腊眼下正是攻徐州最急的时候，绝不会轻易调走南疆援军。唯一的可能，是南疆那边有更要紧的事 —— 他们猜，这些兵十有八九是往你这边来了。” 他抬眼看向李星群，“你在江淮对付王庆，本就牵扯了南疆三王的精力，如今他们再调兵过来，怕你应付不过来，便让我带着些解毒的草药和蛊虫过来助你。”

“原来如此。” 李星群恍然大悟，之前还疑惑徐州与巢湖相隔千里，消息如何能通，此刻才明白是靠围城兵力的变动推断，“那您怎么会被武将军留在此处？”