巢湖城的城墙上，新添的箭楼还泛着木材的清香，后续七万启军抵达的那日，李助亲自带着工匠们在城垛间加装了三层拒马，又将红衣大炮的炮位往前挪了二十步，炮口正对着南疆人可能冲锋的开阔地。城楼下的士兵们忙着搬运粮草，远处偶尔传来毒人的嘶吼声，却都被城墙上的燧发枪声压了下去 —— 如今的巢湖城，像一块被烧红的铁，硬得让南疆人啃不动。

第三日清晨，李星群揣着油纸包的二斤酱牛肉，绕开巡逻的士兵，往武二住的小院走去。院门口的老槐树刚抽新芽，石桌上摆着个粗瓷酒坛，武二正斜倚在竹椅上，手里捏着个豁口的酒碗，阳光洒在他鬓角的白发上，倒比在城楼上厮杀时多了几分松弛。

“二哥，这大白天就喝上了？” 李星群笑着把牛肉往石桌上一放，油纸裂开个小口，酱香味瞬间飘了出来。武二抬眼瞅了瞅他，又低头抿了口酒，含糊道：“城稳了，还不许老子松口气？”

李星群挨着他坐下，见石桌上只有酒没有菜，便把牛肉拆开，露出油亮的肉块：“知道你好这口，从炊事营那边顺的，刚卤好的，热乎着呢。” 他伸手想去拿酒坛，却被武二一把按住手腕。

“你小子逞什么能？” 武二皱眉，把他的手推开，“上次见你喝半杯就脸红，现在怎么还敢碰这烈酒？”

李星群嘿嘿笑了笑，从怀里摸出个陶杯，给自己倒了杯凉茶：“放心，不跟你抢酒。就是觉得你身体刚缓过来，少喝点烈的，伤身子。” 他指了指四周，“院里就咱们俩，没外人，我才敢跟你说这话。”

武二闻言，仰头又灌了口酒，酒液顺着嘴角往下淌，他却毫不在意地抹了把：“你不懂，这酒越烈，我越觉得浑身舒坦 —— 前些天守城墙，浑身骨头都快散架了，喝两口酒，倒能扛住。” 他把酒碗往石桌上一墩，“你现在是监军，当着那么多兵的面可不能喝酒，传出去像什么样子？规矩不能破。”

李星群捧着陶杯，看着他鬓边的白发比上次见面时又多了些，忽然叹了口气：“二哥，我总觉得你现在少了些当年的江湖气，倒比以前谨慎多了。”

“谨慎？老子是怕麻烦！” 武二猛地坐直身子，声音也提了几分，“当年在江湖上，老子喝酒打架没人管，可现在不一样 —— 人人都知道你是监军，要是知道我跟你是拜把子的兄弟，那些想攀关系的、想走后门的，不得把我这小院踏平？老子最烦那套虚头巴脑的！” 他顿了顿，又放缓语气，“再说了，军中自有军中的规矩，我是副将，就得守规矩，不然底下的兵怎么服？”

李星群听得笑起来，伸手掰了块牛肉递过去：“还是二哥你实在。说起来，当年在清风寨，要不是你替我挡了那刀，我现在……”

“提那破事干什么！” 武二一口把牛肉咬进嘴里，含糊地打断他，“都是兄弟，你要是再提，老子就把你这牛肉扔了。” 他嚼着肉，眼神软了些，“等把南疆这些杂碎赶跑了，咱们找智清大师，再叫上当年清风寨的几个老弟兄，找个山清水秀的地方，喝上三天三夜，不醉不归！”

“好！就这么说定了！” 李星群眼睛亮了，手里的陶杯都晃了晃。

武二忽然放下酒碗，手指敲了敲石桌，语气沉了些：“对了，那个孙秀 —— 就是你说的毒王，真能信？我瞧他整天躲在屋里熬药，神神叨叨的，别是南疆人派来的细作。”

李星群捏着牛肉的手顿了顿，缓缓道：“二哥你放心，孙秀的部落跟黎武他们是死仇。当年咱们帮他们部落开了铁矿，又教他们种水稻，他们的日子比其他部落好太多，结果黎武、黎禄几个联合起来打他们，把他们的老巢都烧了。孙秀族长带着族人逃到中原，要是南疆人赢了，他们连立足的地方都没有。” 他又补充道，“而且以后咱们要平定南疆，还得靠孙秀这样的本地势力 —— 总不能一直靠咱们启军硬打，得有人帮咱们跟南疆的部落打交道。”

武二摸了摸下巴，没再追问，只是端起酒碗又喝了一口：“你们文化人想得多，老子就管打仗。不过狄枢密使以前跟我说过，‘攻心为上，攻城为下’，你这法子，倒跟他说的对上了。”

“狄大人是前辈，我还得多学。” 李星群谦虚道，“其实我也没把握，南疆的部落太散，酋长说的话比天还大，要教化他们，得十年二十年的功夫，急不来。”

“急不来就慢慢来呗。” 武二满不在乎地挥挥手，“当年咱们跟方腊打，不也打了三年？只要方向对，一步一步走，总能走到头。” 他忽然看向李星群，眼神里带着点欣慰，“你小子现在越来越像个统帅了，以前跟在我后面跑的时候，连刀都拿不稳。”

李星群被说得有些脸红，挠了挠头：“还不是靠二哥你和狄大人教的？对了，杨文孝这几天在城墙上表现不错，昨天还亲手砍了个南疆小酋长，你没见他那股冲劲，跟当年的你一模一样。”

“那小子是块料！” 武二眼睛一亮，“上次见他举枪的姿势就知道，底子扎实，就是少点历练。以后多带他打几仗，说不定能成个大将。”

两人就着酱牛肉，一个喝酒一个喝茶，从杨文孝聊到城墙上的士兵，又从南疆的毒人聊到以后回中原的打算。院外的风吹过槐树叶，沙沙作响，偶尔传来城墙上士兵的吆喝声，却一点也不显得嘈杂。李星群看着武二脸上的笑容，忽然觉得，不管外面的战场多惨烈，只要还有这样的兄弟在身边，就总有撑下去的底气。

直到日头偏西，巡逻的士兵路过院门口，朝里面喊了声 “武将军，李监军，该去城楼上查岗了”，两人才收拾起碗筷。武二把酒坛盖好，揣进怀里，拍了拍李星群的肩：“走，看看咱们的城，别让南疆人趁天黑搞小动作。”

李星群点点头，跟着他往城墙走去。夕阳把两人的影子拉得很长，一前一后，像多年前在清风寨时那样，从未变过。

巢湖城的俘虏营围着半人高的夯土围墙，枯草在墙根下打卷，二十多个南疆俘虏蹲在院内的草堆旁，粗布衣裳上还沾着战场的泥点。李星群和孙秀刚跨进营门，脚步声就惊动了众人 —— 俘虏们齐刷刷抬头，眼神里藏着警惕，直到听见李星群开口，他们脸上才露出吃惊的神色。

“诸位好啊。” 李星群说的是流利的南疆话，尾音带着几分温和，与他身上的甲胄格格不入。

俘虏们你看我、我看你，没人应声。有几个年轻些的，手指无意识地抠着草堆，目光却偷偷往李星群身后的启军士兵身上瞟 —— 那些士兵手里的粮袋鼓鼓囊囊，飘出淡淡的米香。

李星群走到院中央的石墩旁坐下，指尖敲了敲石面：“按照南疆的习俗来说，现在你们输了，你们的一切都属于我，这没有意见吧？” 他顿了顿，扫过众人紧绷的脸，“那么现在，我们就站在‘你们是我战利品’的基础上开始对话，有意见吗？”

还是沉默。风吹过木栅栏，发出 “吱呀” 的轻响，营里静得能听见有人咽口水的声音。李星群不着急，接着说：“我有一个问题 —— 难道你们看见酋长剥夺你们的财物、抢走你们的女人，就不会有那么一丝丝生气吗？这合理吗？”

这话像颗石子投进水里，俘虏们的肩膀明显动了动。一个穿着兽皮坎肩的汉子突然站起来，他额角有道刀疤，眼神锐利：“那么大人你们的皇帝抢夺你们的资源、抢走你们的女人，你们难道就没有那么一丝丝生气吗？”