巢湖营寨的空气里弥漫着草药与血腥混合的怪味，隔离区的木栅栏外，士兵们三三两两地站着，眼神里满是恐惧 —— 有的攥着刀柄不停摩挲，有的远远盯着隔离区的帐篷，连彼此说话都刻意保持距离。前一日南疆人短暂登上城墙的痕迹还在，城垛上的箭孔和血迹没来得及清理，像一道道狰狞的伤疤，时刻提醒着众人局势已到了何等危急的地步。
李星群踩着晨露走进中军帐，眼底的红血丝比昨夜更重。案上堆着两叠账簿，一叠是染疫和中蛊的士兵名单，密密麻麻记了近万人；另一叠是城防损耗记录，东城墙的箭楼塌了半边，西码头的防御工事也被南疆人的火箭烧了大半。他刚坐下，就见孙秀提着药箱进来，黑袍上沾了不少药汁，脸色比往日更显凝重。
“前辈，隔离区的情况怎么样？” 李星群起身迎上去，声音带着难掩的疲惫。
孙秀叹了口气，将药箱放在案上，倒出几粒黑色的药丸：“蛊虫还在扑杀，但夜里又发现十几个士兵身上爬了‘噬心蛊’—— 这虫子太小，能从窗纸的缝隙钻出去，昨夜咱们堵了窗缝，可今早又在伙房的水缸里发现了虫卵。至于疫情，染病的士兵开始发烧咳嗽，军医们煮了草药汤，却只能缓解症状，拦不住病毒扩散。”
李星群的手指重重按在名单上，指腹划过那些熟悉的名字 —— 有从五台县跟着他的老部下，也有巢湖本地招募的新兵。他沉默片刻，抬头问道：“毒王前辈，你真的没有办法吗？哪怕能暂时压制也好。”
孙秀苦笑着摇头，眼神里带着几分自嘲：“监军大人，您还是叫我孙秀吧。我哪是什么毒王？” 他走到帐边，望着隔离区的方向，缓缓开口，“我出生在黎弼部落，咱们之前见过的部落酋长，你还记得吧？我们黎弼部落世代擅长御兽，能指挥山林里的虎豹、水里的鱼群，可说到用毒驭蛊，根本排不上号。当年我游历中原，为了自保，才对外称‘毒公’—— 不过是用些南疆常见的毒草毒花，哪想到中原人没见过，就传成了‘毒王’。”
他顿了顿，语气沉了些：“在南疆，真正的毒王一直是黎巨部落的人。他们世代钻研蛊术和毒术，能把蛊虫藏在人的血脉里，让你死都不知道怎么死的。这次黎禄敢用蛊虫害咱们的士兵，八成是黎巨部落派了高手过来 —— 说不定，就是现任毒王的弟子。”
李星群皱起眉：“那你们这些黎部落，到底是怎么划分的？之前听你说黎武本姓蓝，怎么又改姓黎了？”
“这要追溯到远古的九黎部落。” 孙秀坐在案边，拿起一根木炭，在纸上画了个简单的部落图腾，“当年九黎部落分散后，南疆的部落都以‘黎’为尊，只要哪个部落在某方面特别厉害，得到其他部落的认可，就能改姓黎，继承对应的称号。比如黎武，他原本是蓝姓部落的首领，因为部落战斗力最强，打服了周边几个小部落，就改姓黎，成了战王；黎广的部落擅长金属锻造，能造出横渡大江的船，所以改姓黎，成了金王；而黎巨部落，因为世代掌控制毒之术，所以一直握着‘毒王’的称号，没人敢争。”
李星群看着纸上的图腾，心里渐渐明白了 —— 这些黎部落，看似松散，实则以 “能力” 为纽带，形成了一个隐秘的联盟，而黎武、黎禄、黎广，不过是联盟里不同领域的掌权者。他想起杨洋身上的蛊虫，想起隔离区里士兵的惨状，忍不住摇头：“如果连你都没办法，那咱们……”
话没说完，帐外突然传来一阵骚动。一个士兵慌慌张张跑进来，脸色惨白：“监军！隔离区的王二突然发狂了！他身上爬满了小虫子，还咬伤了两个军医！”
李星群和孙秀对视一眼，立刻往隔离区跑。刚到栅栏外，就看见一个士兵倒在地上，浑身抽搐，皮肤下隐隐有虫子在蠕动，旁边两个军医的胳膊上留着血印，正被其他士兵拉到一边。孙秀立刻从药箱里掏出一个瓷瓶，倒出粉末撒在那士兵身上，虫子瞬间停止了蠕动，可士兵的呼吸却越来越微弱。
“是‘血蛊’。” 孙秀的声音带着几分凝重，“虫子钻进了血脉里，现在已经到心脏了，没救了。”
李星群看着士兵渐渐失去生机的脸，心里像被什么东西揪着。他转头对身边的亲兵说：“立刻传令，把所有隔离区的帐篷都换成油布顶，窗缝用石灰堵死！再让伙房把所有水缸都烧开，喝的水必须煮沸！”
营里的恐慌愈演愈烈。傍晚时分，又有士兵报告说，西营的几个士兵因为害怕被传染，偷偷往城外跑，结果被南疆的斥候抓了去。李星群站在城墙上，望着远处南疆营地方向的火光，心里清楚 —— 黎武用蛊虫和疫情拖垮他们的目的，快要达到了。他必须尽快想办法，不然不用南疆人攻城，营里的士兵自己就先乱了。
暮春的雨丝裹着寒意，斜斜打在巢湖城主府的青瓦上，溅起细碎的水花。中军帐内，烛火被穿堂风晃得不停摇曳，将三人的影子拉得忽长忽短 —— 李星群背着手站在舆图前，指节无意识地摩挲着图上 “隔离区” 三个字，眉头拧成了死结；俞飞鸿坐在案边，手里攥着一张皱巴巴的军需清单，指腹把纸边都捏得起了毛；李助则捧着一本账簿，指尖在密密麻麻的数字上滑动，脸色比帐外的天色还要沉。
“现在能从庐州运输多余的青霉素过来吗？” 李星群的声音打破了沉默，带着一丝不易察觉的急切。他转头看向两人，眼底的红血丝在烛火下格外明显 —— 昨夜他在隔离区外守到后半夜，听着里面传来的咳嗽声和呻吟声，几乎没合眼。
李助先放下账簿，叹了口气，起身走到舆图旁，指着庐州到巢湖的官道：“监军，难。之前咱们靠玄甲重骑游击，还能断断续续打通粮道，可现在重骑没了，南疆人把官道两侧的树林都占了，埋了陷坑不说，还派了斥候日夜巡逻。三天前咱们派了两队民夫去庐州运药，结果连人带货都没回来，估计是折在半路上了。” 他顿了顿，又补充道，“就算侥幸打通道路，庐州府的青霉素库存也未必够 —— 上个月支援江宁府，他们已经调走了大半，剩下的够自己用就不错了。”
俞飞鸿也跟着放下清单，揉了揉发胀的太阳穴，语气里满是无奈：“星群，不用指望庐州了，连太原府这边都快供不上了。从咱们打下庐州到现在，太原的药厂天天连轴转，可青霉素这东西提炼慢，之前水战、陆战损耗了不少，现在隔离区近万人等着用药，就算把太原的库存全调过来，也只够三成士兵用一次，根本撑不了多久。” 她说着，把清单推到李星群面前，上面 “青霉素：余百盒” 几个字格外刺眼，“这是今早刚统计的，昨天又用了五十盒，再这么下去，不出三天就见底了。”
李星群盯着清单上的数字，沉默了许久。帐外的雨声似乎更密了，混着远处隔离区传来的压抑咳嗽声，像一块石头压在他心头。他忽然想起自己在大同府的日子 —— 师姐们教他辨识草药、熬制汤药，说 “医者仁心，不分贵贱”，那时他还没料到，有一天会面对这么多生命却无能为力。
“是我太依赖抗生素了。” 他缓缓开口，声音带着几分自嘲，“忘了自己还是百草谷的弟子，多少学过些医术。不如我去隔离区看看，或许能用草药配些方子，先缓解一下症状也好。”
这话一出，李助顿时急了，上前一步抓住李星群的胳膊，眼神里满是惊慌：“监军！绝对不行！您的医术我们知道，当年在五台县您就治过不少士兵，可现在不一样！隔离区里又有蛊又有疫，那些虫子带着病毒，沾到就可能传染！您是咱们军队的统帅，要是您出了差错，这几万士兵怎么办？”
“当年五台县闹天花，我不也亲力亲为，和病人住在一起吗？最后不也过来了？” 李星群试图挣开李助的手，语气却软了几分 —— 他知道李助是为他好，可一想到隔离区里那些士兵的眼神，他就没法坐视不管。