晨雾未散时，陈子元已在案前坐了两个时辰。

案上那卷《账政十诫》抄本边缘起了毛边，是他这三日反复摩挲所致。

指尖触到第二页\"凡掌新账者，先净其心\"时，他忽然想起昨夜李息送来的密报——西岭竹坊的樵夫说，山坳里那间青瓦屋的烟囱，这三日总比别家早半个时辰冒炊烟。

\"先生，黄别驾求见。\"

门帘掀起的响动惊得烛芯跳了跳，陈子元抬眼便见黄琬立在廊下，素色襕衫沾着晨露，手中还提着个粗布包裹。

他认得那是敦煌老巷里\"松月斋\"的点心匣——黄琬总说，这是当年与郑元礼对坐算赋时，两人最爱的茶配。

\"子琰来得巧。\"陈子元起身相迎，袖角扫过抄本，\"可带了新焙的羌茶？\"

黄琬将包裹放在案头，指节叩了叩抄本：\"这卷字我瞧了三夜。

韦仲康当年在金城当账丞时，我替他誊过税册——他写'心'字总爱顿三顿，末笔拖得像祁连山的雪线。\"他忽然压低声音，\"可他为何不随商队入玉门？

偏要窝在西岭竹坊？\"

陈子元替他斟茶，茶烟里浮起韦仲康的画像：李息查来的旧档里，那是个眉目如刻的中年吏员，左手拇指因常年握印磨出茧，此刻却该是双爬满皱纹的手了。\"他不交账，先交心。\"他端起茶盏，青瓷沿抵着唇，\"当年郑元礼烧旧账时，他抱着半箱异议书跪在火盆前。

这把火没烧了他的本子，却烧了他对印信的信——如今我们要破的，不是他藏了多少账，是他藏了十七年的气。\"

黄琬的茶盏\"当\"地磕在案上：\"您是说......\"

\"去把周稚唤来。\"陈子元翻开羊皮地图，指尖点在西岭竹坊位置，\"命她带五名火政塾学徒，携新版《识信图谱》去竹坊。

对外只说'寻竹记信'，实则......\"他抬眼时眸中带笑，\"给韦老吏搭座桥。\"

西岭竹坊的日头比玉门关晚半个时辰。

周稚踩着露水压弯的竹径时，额角还沾着出发前李息塞给她的芝麻饼屑。

她望着竹坊前那片晒谷场，场边老槐树下已支起她命人连夜赶制的沙盘——十七年前的黑水坡，用黄泥塑出排队领粮的饥民，最前排那个仰头的孩童，额间特意点了颗朱砂痣——档案里说，那孩子是韦仲康当年力争要算入\"虚户\"的。

\"今日讲《断角羊为何断》。\"周稚站上临时搭的木台，声音清凌凌撞进竹梢，\"你们看这沙盘——当年发粮官说'无角者不得入'，角是族印，是户册，是刻在骨头上的记号。

可羊断了角，就不是羊了么？\"

她弯腰拨弄沙盘，泥人堆里露出半块木牌，\"这是我在敦煌旧档翻到的，某老吏当年写的异议书：'虚户非虚，是粮不够分的幌子。

'他签了名，按了印，却被压在案底十七年。\"

场边人群忽然起了骚动。

周稚抬眼便见个穿青布短褐的老翁，正从人堆后挤出来。

他腰间系着草绳，手里提着个竹篮，竹篮里三枚木牌在阳光下泛着旧木的包浆——正是档案里记载的，韦仲康当年递了三次又被三次退回的稽核异议书署名牌。

\"阿公可是要问羊断角后如何？\"周稚声音更柔了些，目光扫过木牌上\"韦\"字刻痕，\"您且放下篮子，今日讲的不是罪，是信如何不再靠角，而靠账。\"

老翁的手在竹篮提手上抖了三抖。

他放下篮子时，周稚听见木牌相碰的轻响，像极了她幼时在流民村，老账房拨算盘珠的声音。

当夜，竹坊那间青瓦屋的灯芯燃得噼啪响。

韦仲康蜷在藤椅里，《识信图谱》摊在膝头。\"断角再生\"那页的批注刺得他眼酸——\"一人之谏，虽没于当时，却种信于后世\"，字迹清瘦如竹枝，正是火政塾的学徒体。

他想起十七年前那个雪夜，自己跪在郑元礼跟前，怀里揣着写满\"虚户\"的账册：\"元礼兄，这些人不是数字，是能啃树皮活三个月的命啊！\"

\"阿爹，茶凉了。\"小儿子端着茶盏进来，见他眼角发亮，\"您又看那些旧本子？\"

\"不是旧本子。\"韦仲康用袖口抹了把脸，指腹抚过批注里\"韦某批注\"四个字，\"是有人把我当年没说完的话，接着说了。\"他起身翻出床底的铁匣，锁扣上的锈迹簌簌落了满地，\"去取笔墨来。\"

次日破晓，竹坊外的驿道上，少年背着铁匣跑得飞快。

铁匣里除了三卷《金城旧账备忘录》，还有张字条：\"吾不能仕，然可为史。\"

玉门关的烽火台刚升起第一柱狼烟时，李息攥着密报冲进州牧府。

他发梢沾着晨露，额角还挂着没擦净的汗：\"先生，金城七姓......\"

陈子元正对着案头新到的铁匣出神。

铁匣上的锁眼空着，像只睁着的眼。

他伸手抚过匣身，触到刻在边角的小字——\"郑元礼监制\"。

\"李息。\"他忽然抬头，\"把韦老的备忘录誊三份。

一份存州府，一份送学宫，还有一份......\"他望着窗外渐亮的天，\"给郑玿送去。\"

李息张了张嘴，最终只应了声\"诺\"。

他退到廊下时，听见陈子元低低的笑声，像春风卷着沙粒，擦过玉门石的粗粝里，裹着点嫩芽抽枝的脆响。

而此刻在三百里外的商道上，两骑快马正沿着河岸疾驰。