天佑二年，五月初，通往开德府的官道上。

夜色如墨，星月无光，唯有急促的马蹄声踏碎荒野的寂静。岳飞一身风尘，单骑疾驰，心中如火燎原。他接到线报，知陈太初已护送老太爷返回开德府，便即刻告假，连夜出京，恨不得肋生双翅，飞至兄长面前，一诉心中积压已久的困惑与挣扎。

然而，当他风尘仆仆、汗湿重衫地赶到开德府秦王府邸时，却被告知王爷正在内室侍奉老太爷，老太爷病情反复，刚刚服了药睡下，王爷已是两日未曾合眼。岳飞心中一紧，只得按捺下焦灼，在偏厅等候。茶换了几盏，窗外天色由暗转明，内室方向依旧寂静无声，唯有药香隐隐传来。

直至午后，陈太初才拖着极度疲惫的步伐走出内室，眼窝深陷，面色灰败。见到岳飞，他勉强挤出一丝笑意，拍了拍岳飞的肩膀，声音沙哑：“鹏举来了… … 且容我先缓口气。” 话音未落，宫中传递“中旨”的快马便到了府门前。

陈太初阅罢中旨，沉默片刻，对岳飞道：“陛下急召，端午之约，不得不赴。鹏举，你既来了，便随我一同乘船入京吧，路上… … 再细说。”

岳飞心中虽有千言万语，但见兄长如此憔悴，又将面临与皇帝的关键会面，只得将满腹疑问暂时压下，重重颔首：“全凭大哥安排。”

运河之上，官船顺流而下。

船舱内，陈太初几乎是刚坐下，便靠着引枕沉沉睡去，眉宇间锁着化不开的疲惫与忧虑。老管家陈安轻手轻脚地为他盖上薄毯，对一旁欲言又止的岳飞摇了摇头，低声道：“岳帅，王爷实在太累了… … 老太爷那边… … 唉，再加上朝中之事… … 让他歇歇吧。”

岳飞看着兄长熟睡中仍不时蹙眉的模样，心中酸楚，只得默默退到舱外，凭栏而立。运河两岸风光如画，他却无心欣赏。水声潺潺，舟行平稳，他的内心却如这船下的暗流，汹涌澎湃。那些关于忠君、关于变革、关于未来道路的疑问，在胸中反复冲撞，却找不到出口。他深知，与皇帝的那场会面，将决定太多人的命运，也包括他自己内心的最终抉择。此刻，他唯有等待。

五月初五，端午，汴梁，金明池，丽景台。

池畔人声鼎沸，鼓乐喧天，与丽景台内的静谧形成了鲜明对比。阁内熏香袅袅，纱幔低垂。皇帝赵桓与秦王陈太初相对而坐，中间隔着一张紫檀木嵌螺钿的茶案。

从巳时初（上午九点）直至酉时末（晚上七点），整整五个时辰，阁门紧闭，除却内侍定时送入清茶、点心和一顿简朴的午膳外，再无旁人打扰。无人知晓阁内究竟谈了些什么。偶尔有耳尖的侍从隐约听到内里传来皇帝时而激动、时而低沉的语音，以及秦王那始终平稳、却字字千钧的回应，但具体内容，皆如泥牛入海。

夕阳的余晖将金明池染成一片瑰丽的橙红，龙舟竞渡早已结束，人群渐渐散去，池面恢复平静。阁门终于“吱呀”一声，从内开启。

赵桓率先走出，依旧由内侍搀扶着，脸色虽仍显苍白，但眉宇间那股积郁已久的沉重与戾气，似乎消散了不少，眼神中多了几分复杂的、难以言喻的释然与… … 疲惫后的平静。他停下脚步，待陈太初走近，低声道：“秦王兄，太上皇在宫中… … 也想见见你。不若随朕一同入宫？”

陈太初略一沉吟，拱手道：“陛下，今日天色已晚，宫门即将下钥。此时入宫觐见太上皇，恐扰了圣驾清休，于礼不合。不若改日，待臣安顿妥当，再专程递牌子请见，更为妥当。”

赵桓闻言，也未强求，只是微微颔首：“也好，那就改日。” 说罢，便在宫人的簇拥下登上了御辇。

陈太初缓步而出，站在廊下，望着远处天际最后一抹晚霞，面色无喜无悲，唯有目光深邃如古井。他没有立即返回尚在整理中的秦王府，而是对随从低声吩咐了几句。一行人并未走向王府方向，而是穿行在暮色渐深的街巷中，径直往开封府尹赵德安的府邸而去。

暮色中的赵府。