但所有人都懂了。
当夜亥时，西林大营东侧角门，悄然开了一条缝。
三十七名士卒，由一名姓周的队正率领，悄无声息地消失在夜色中。
他们没有携带军旗，没有穿戴制式甲胄，只带着刀。
次日清晨，他们回来了。
队伍依旧是三十七人。只是每个人腰间都多了些东西——有的拴着鼓鼓囊囊的麻袋，有的背着用军服裹成的包袱，有的刀鞘上还残留着没擦干净的红白之物。
周队正走在最前面。他腰间别着三只麻袋，最大那只还在往下渗水。
哨兵远远望见他们，没有盘问，没有阻拦，甚至没有多看。
只是把脸转向另一侧。
仿佛什么都没看见。
西林大营以东二十里，有一片临时搭建的窝棚区。
这里聚集着三千多名从铜雀城方向逃来的流民。
他们没有能力逃到青枫关，没有力气翻越叙州山，只能像候鸟一样，走走停停，停在这片离大营不远的荒滩上。
他们以为靠近军队，就靠近了安全。
他们错了。
八月十一，子时。
周队正再次率部出营。
这一次，跟随他出营的不是三十七人，而是三百人。
三百把刀。
那一夜，窝棚区没有亮起任何灯火。
只有惨叫声，求饶声，刀锋入肉的闷响，还有某种更可怕的、短暂的寂静。
然后是咀嚼声。
八月十二清晨，铜雀城守军将一封没有署名的急报送到兵部尚书梁世英案头。
急报只有一行字:
“昨夜，西林大营以东二十里窝棚区，三千七百名流民，已无活口。”
梁世英看着这行字，看了很久。
他没有批复，没有存档，没有呈送御览。
他只是把这张薄薄的纸笺，凑近烛火，看着它一点点卷曲、焦黑、化作灰烬。
灰烬落进青铜香炉里，和那些祭祖用的檀香灰混在一起，再也分不出彼此。
他忽然想:
祖先若泉下有知，会不会原谅这一代子孙？
他不敢问。
也没有人敢答。
……
西林大营的“觅食”模式，像瘟疫一样，迅速传遍了羽霜全境。
南丰大营。
八月十三夜，三百士卒出营巡逻，次日携缴获而归。
铜雀卫戍军。
八月十五中秋夜，本该赏月吃饼的时节，一千士卒以清剿匪患为名，扫荡了城南三十里处的三处流民营地。
天亮时，“匪患被肃清”，“缴获”装了整整五车粮食。
最可怕的是青枫关守军。
这支原本负责守卫国门、抵御外敌的边军，在八月十七日做了一件匪夷所思的事:
他们把关下聚集的八千多名流民——那些日夜跪在关墙下、求关卫放他们一条生路的羽霜百姓——赶进了关内。
赶进去做什么？
关内有一座废弃多年的校场。校场四周是两丈高的围墙，墙上拉着生锈的铁蒺藜。
八千多名流民被驱赶进这座校场，然后——
铁门从外面锁上了……
当夜，关内飘出肉香。
次日，关守将派人往铜雀城送了一封信。
信是写给兵部的，措辞极为正式:
“边军粮绝，士卒饥馁，今已觅得食源，军心稍定，请朝廷勿忧。”
“勿忧。”
梁世英把这封信摔在地上，又捡起来。
他拿起笔，想写点什么——
申饬？训诫？军法从事？
笔尖悬在纸上方，迟迟落不下去。
申饬什么？
是陛下亲口说的“自行觅食”。
训诫谁？
训诫那些奉旨“觅食”的将士？
还是训诫那个在紫宸殿里七天没露面、把这支吃人军队一步步喂养成饿鬼的君王？
他放下笔。
把那封信叠好，放进案头那只紫檀木匣里。
木匣里已经整整齐齐叠了十七封这样的信。
来自西林，来自南丰，来自铜雀卫戍营，来自青枫关，来自叙州关，来自羽霜每一支“自行觅食”的军队。
每一封信都措辞恭谨，格式工整，用词考究。
每一封信都在陈述同一件事:
我们找到吃的了。
我们活下来了。
朝廷无需忧虑。
梁世英把木匣合上，锁好，塞进书柜最深处。
他不知道自己在替谁遮掩。
也许是陛下。
也许是那些被迫吃人的将士。
……
八月二十，铜雀城。
城北校场，三千禁军列阵。
这是吴当七天后第一次出殿，坐在临时搭起的御台上，面容平静得近乎麻木。
台下，三千禁军肃立无声。
他们比半个月前瘦了很多，颧骨凸出，眼窝深陷。
但精神却比半个月前亢奋——一种说不清道不明的、隐隐透着血腥气的亢奋。
“将士们。”吴当开口，声音在空旷的校场上回荡，“你们护国有功，朕心甚慰。”
没有人应和。
三千双眼睛直勾勾望着他。
那些眼睛里没有忠诚，没有敬畏，甚至没有饥饿。
只有一种平静的、认命的、把一切都算计清楚的了然。
我们知道你做了什么。
我们知道自己做了什么。
我们扯平了。
吴当与他们对视，忽然笑了一下。
那笑容很短，短得像夏日掠过湖面的蜻蜓，眨眼就没了踪影。
“传旨。”他站起身，背对着三千双眼睛，声音轻得像自言自语:
“禁军将士，每人赐……肉十斤，酒一斗。”
“陛下万岁!”
三千人齐齐跪下，山呼万岁。
声音洪亮，震得校场边那棵百年老槐的枯叶簌簌落下。
吴当没有回头。
他走向御辇，脚步平稳，背脊挺直。
只有跟在身后的内侍看见，陛下垂在袖中的手，攥得指节泛白。
御辇缓缓离开校场。
身后，三千禁军开始领赏。
没有欢呼，没有推搡。
只是安静有条不紊地，排队领取那些肉脯。
没有人问这些“肉”是从哪里来的。
像领一份再寻常不过的军饷，一碗再寻常不过的饭。
羽霜，已然成为人间炼狱。
饿鬼的地狱。
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