九月初，羽霜使者的马车，终于驶入大周境内。

使者名叫陆延，官拜鸿胪寺卿，是吴当登基后一手提拔的外交老手。

此番出使河西，他身负重任。

不，是身负救命的重任。

临行前，吴当亲自在紫宸殿召见他。

那位年轻的帝王坐在御案后，面色灰败，眼窝深陷，像一具刚刚从棺材里爬出来的尸体。

“陆卿，”吴当的声音沙哑得像锈蚀的铁器，“此去长安，务必说服秦王，让河西商人回来。”

陆延叩首:“臣必竭尽全力。”

“条件可以谈。”吴当顿了顿，“只要他们肯回来，税可以降，待遇可以提，以前的事，可以既往不咎。”

既往不咎？

陆延听到这四个字，心里咯噔一下。

陛下这是……

还在把河西当罪人？

他不敢多问，只是再次叩首，领旨出宫。

马车离开铜雀城时，陆延掀开车帘，最后望了一眼这座他生活了三十年的都城。

城门洞开，无人进出。街道空荡，商铺紧闭。

偶尔有几个行人，也是佝偻着背，脚步踉跄，像一群游荡的孤魂。

城门口贴着一张告示，是户部新出的《赈灾安民诏》。

告示说，朝廷已与河西达成协议，不日将有粮船抵达铜雀，百姓“安心守候，勿生恐慌”。

告示下，蹲着一排等死的饥民。

陆延放下车帘，不再看。

他心里明白，那张告示是假的。

与河西根本没有达成任何协议，粮船更不会来。

但他不能说。

他是去求人的。

求人，就得带着笑脸，带着诚意，带着——

带着陛下那封写满“条件”的国书。

他不知道陛下看到那封国书会是什么表情。

他只知道，自己这一路，怕是凶多吉少。

……

九日后，陆延的马车抵达大周边境，青枫关。

陆延望着那道熟悉的关门，忽然有些恍惚。

三个月前，他从这里出使武国时，关下还人山人海。

如今却是一片死寂。

关墙根下，堆着几十具无人收殓的尸骨。

有的已经烂成骨架，有的还在腐烂，散发着令人窒息的恶臭。

乌鸦黑压压落满墙头，吃人肉吃得眼珠子都泛了红。

陆延掩住口鼻，走向关卫。

“本官奉旨出使河西，请开关放行。”

关卫看了他一眼，面无表情地指了指墙上贴的告示。

告示是新的，墨迹还没干透:

“奉大周朝廷令，自即日起，凡羽霜来使，一律在关外候命，不得入境。待秦王府批复后，方准通行。”

陆延愣住了。

“候命？候到什么时候？”

关卫没有回答。

陆延急了:“本官是使臣，是奉羽霜皇帝之命出使河西，尔等怎能——”

关卫打断他，声音平淡得像在说今天天气不错:“大人，这是陛下的命令，也是大周友邦，秦王的命令。”

秦王。

沈枭。

陆延张了张嘴，说不出话。

他望着那道紧闭的关门，望着墙头那些吃人肉的乌鸦，望着关根下那些烂成骨的尸骸，心中满是茫然。

……

陆延在关外等了三天。

三天里，他住在一间破败的驿站里，吃着随从从车上搬下来的干粮。

附近的驿卒早已收到女帝亲笔指示，羽霜使臣的伙食必须自己解决。

干粮不多，他不敢多吃，一天只啃半个饼。

驿站没有备水。

他只能去关下那条断流的河床里，挖点潮湿的泥，用布包着挤出几滴浑汤。

第三天夜里，驿站外忽然传来一阵奇怪的声响。

陆延披衣起身，推开破旧的木门，看见——

月光下，几个瘦成骨架的人，正蹲在不远处，围着一堆篝火。

火堆上架着一只黑漆漆的陶罐，罐里咕嘟咕嘟冒着热气，飘出一股……

肉香。

陆延胃里一阵翻涌，扶着门框干呕起来。

那几个“人”听见动静，齐齐转过头来。

月光照着他们的脸——颧骨凸出，眼窝深陷，嘴唇上沾着油光，眼睛里泛着幽幽的、非人的光。

他们看了陆延一眼，没有动。

只是又转过头去，继续盯着那只陶罐。

继续等着吃肉。

陆延退回屋里，把门死死顶上。

那一夜，他没敢睡。

第二天一早，关卫来敲门。

“陆大人，秦王府有回信了。”

陆延踉跄着冲出门，接过那封用火漆封缄的信函。

信函很薄，薄得像只有一张纸。

他颤抖着撕开火漆，抽出里面的信笺。

信笺上只有两个字:

“侯着。”

陆延捧着那张纸，浑身冰凉。

候着。

候到什么时候？

候到羽霜饿死多少人？

候到他自己也变成关外那群吃人的饿鬼？

他抬起头，望着关卫。

关卫面无表情。

“大人，请回吧。”

陆延没有说话。

他转身，望着西南方。

那里，有他的妻儿老小，有他生活了三十年的铜雀城，有他发誓效忠的君王。