避开沟边那个人头，木杖移到血水外，那块黄绫许元没去接。

“李郎中问我，我去问谁？总不能瞎扯犊子吧。”

黄绫被李元载递给随从，示意他展开。烧毁的边角只有巴掌大，半个朱印和几道墨迹仍留上头。

“织造局暗纹，内廷朱砂，这玩意儿总不能是西域商队搞出来的吧。”

周围的商户向后退去，长枪被北门驻军立起，瓮城内只剩骆驼不耐烦的刨着地砖。

许元抬头看了片刻。

“前日东宫密使死在沙州，李郎中进城后不验尸，倒来翻商户的包......

许元正端起茶盏吹气，热雾在晨光里散成薄纱，指尖一颤，茶汤晃出半圈涟漪。

“谢珩？”

他放下盏，声音不高，却像刀刃刮过青砖地面。陈武侯刚跨出门槛的脚又收了回来，转身盯住秦茂手中那册名录，眉头拧成死结。

“谢珩是谁？”陈武侯问得直白。

秦茂没答，只把名录翻回第一页，手指点在右下角一行小字上：“沙州都尉府记室参军，谢珩。籍贯——陇西狄道。”

许元抬手接过名录，指腹缓缓摩挲那行墨字，指甲边缘泛起青白。他忽然笑了一声，极轻，却让满堂人脊背发紧。

“谢珩啊……”他慢慢念着这名字，仿佛舌尖含着一枚陈年铁锈，“他不是沙州的人。”

陈武侯喉头一滚：“那他是谁的人？”

“他是东宫的人。”许元声音沉下去，像井水漫过石阶，“三年前，太子亲点的‘观政进士’，没授实职，直接派来沙州‘历练’。当时户部批文写的是‘赴边察粮务’，可粮务用得着一个通经义、擅刑律、能写一手好策论的进士？”

韩谨猛地抬头：“使君早知他是东宫眼线？”

“不单是眼线。”许元将名录推到案角，朱砂笔尖蘸了浓墨，在“谢珩”二字旁重重一点，墨迹如血，“他是太子亲手喂出来的鹞子——飞得高，爪子利，还懂分寸。东宫三年没调他回去，就是等他把沙州扎成刺猬，再一把拔出来，顺手牵走整条河西。”

陈武侯脸色变了：“那你昨夜烧信时，就没想过他听见什么？”

“他听见了。”许元垂眸，指尖抹过火漆灰烬残留的微烫，“我故意让他站在廊柱后，听足三刻钟。连你拍我手背那一下，他都数清楚了。”

韩谨倒吸一口凉气：“您这是……放饵？”

“不是放饵。”许元终于抬起眼，目光如淬火冷铁，“是请神。”

他伸手取过一方素笺，提笔落墨，字字沉稳，不疾不徐：

“谢参军：

昨夜议事，多赖阁下秉烛守值，未漏片语。然事涉机密，恐有外泄之虞，故已焚其稿。然使君与陈侯所议诸项，皆为搪塞朝廷耳目之虚招，实则欲借沙州商路，暗助陇右修渠、补甲、汰老卒。此事若成，首功当归谢参军——非因尔督运有方，实因尔能令东宫信而不疑。今附河西盐引十张，权作定金。余者，待谢参军返京面圣之日，自当奉上全数账册、印信、兵籍副本。唯有一言相告：鹞子飞得再高，也须记得，断线之后，风往哪吹，它就往哪坠。”

落款空白，未署名，亦无印。

韩谨怔住：“这……这是真信还是假局？”

“真信。”许元将素笺折好，夹进一本《贞观律疏》中，“他若不信，明日便会上奏弹劾我勾结边将、私贩军械；他若信了——”

“他就会替咱们瞒着。”陈武侯接得极快，嘴角扯开一道冷弧，“太子信他，比信十个詹事还重。”

“不止。”许元指尖叩了叩桌面，“他还会替我们，把太子的疑心，一勺一勺，舀干净。”

话音未落，院外忽有马蹄踏碎晨霜之声，由远及近，急促而稳。秦茂一步抢到门口，掀帘而望，旋即返身低禀：“东宫密使到了，未走官驿，从黑水峪抄的小道，马鞍缝里裹着锦囊。”

陈武侯瞳孔一缩：“来得这么快？”

“快才好。”许元起身，拂袖理平袍角褶皱，“太子怕我反咬，更怕我倒向宁王余党。他需要一只听话的沙州，但不需要一只太聪明的沙州。所以这封手谕，必须在我‘刚得知首辅倒台’、‘尚未与陇右密议’之时，递到我手上——越早，越显忠心；越急，越显惶恐。”

韩谨已快步去取印匣，陈武侯却拦住他，压声问：“可若密使亲眼看见谢珩进出衙署呢？”

“那就让他看见。”许元径直走向正堂屏风后，取下挂在钩上的旧皮甲，随手套上，“谢参军今日轮值文书房，巳时三刻才去军械库核验新铸铁蒺藜。密使入衙时，他正伏案誊录《屯田条例》，砚台未干，墨迹犹新。”

陈武侯盯着他身上那件沾着沙粒与铁锈的皮甲，忽然低声嗤笑：“你连他今天写哪段条例都算好了？”

“不。”许元系紧腰带，甲片碰撞出一声闷响，“我只算准了一件事——他不敢查我。他越是想弄清我在盘什么棋，就越得装作什么都没听见。因为一旦露了破绽，东宫就会怀疑：为何一个参军，竟能听见刺史与陇右侯的密谈？”

正堂门被推开，密使青衫微乱，额角沁汗，手中锦囊未拆，先朝上首空位长揖到底。

“奉东宫钧旨，呈送手谕。”

许元缓步而出，衣摆扫过门槛，皮甲下摆露出半截磨损的铜扣。他未接锦囊，只抬手示意秦茂代接，自己踱至窗前，负手而立，目光投向远处沙州城垣。

密使略顿，随即展开手谕，朗声宣读：

“……许元忠勤体国，临危持节，沙州之固，实赖卿力。兹授河西调粮专权，兼领盐铁转运使衔，凡陇右、河西、安西三道军需支应，悉听便宜行事。钦此。”

堂内寂静无声。陈武侯垂眸盯着自己靴尖，韩谨捏着锦囊的手背绷出青筋。

许元听完，方才转身，面上浮起恰到好处的愕然与感激，深深一揖：“臣，叩谢殿下天恩。”

密使双手捧出鱼符，躬身递上。

许元却不接，只抬眼望他：“敢问密使，殿下可曾提及谢参军？”

密使微怔，随即颔首：“殿下亲口嘉许谢参军‘慎密勤恪，堪为肱骨’，已拟升其为东宫詹事府少詹事，待沙州差遣毕，即召还京。”

“原来如此。”许元长长吁出一口气，似卸重担，“谢参军果然不负殿下厚望。”