铜哨刚碰到嘴唇，短弩已经死死顶住暗探后腰。

赶车暗探没回头，握缰绳的手往前送。骡子受惊迈步，车轮碾过坡边碎石。

“吹啊，别停。”

胡麻袋后头传出谢珩的声音。

“等了一路，我这嘴皮子都替你麻了。”

铜哨被暗探咬进齿间，胸口刚鼓起来，弩箭已经扎穿腰腹，把人死死的钉在横木上。

变了调的哨声，就这么传出半截尖叫。

土坡另一头响起马蹄。枯沟里冲出两名伏兵，另一个人趴在沙丘后头，抬着弩就瞄向车厢。

听见哨音，韩谨按许......

顾怀章的乌木杖尖抵在许元胸前官袍第三颗蟠螭纽扣上，那点力道不重，却像一根烧红的针，扎进皮肉又烫又麻。许元没退半步，袖口垂落，左手食指无声掐进掌心，指甲陷进皮肉里，血珠在指腹下洇开一小片暗红。

香案两侧三司官员全僵着脖子，连呼吸都压成游丝。韩谨喉结滚动，官帽檐下的额角沁出细汗，顺着眼尾滑进鬓角，不敢抬手去擦。陈武侯没来——昨夜刚签完火漆封信，他今日“恰巧”巡边去了，可许元知道，这会儿西城楼角哨塔上，必有一双眼睛正盯着东门官道。

顾怀章忽而笑了一声。

那声音干涩如砂纸磨过朽木，裂开一道缝，露出底下十年不见天日的阴冷：“许刺史腰杆挺得直，倒是比当年老夫离任时硬朗多了。”他杖头一挑，竟将许元腰间鱼袋勾起半寸，“喏，这金鱼袋，还是老夫任上铸的模子，纹路都没换过。”

许元终于动了。他抬手，不是去接，而是两指捏住杖头，缓缓往下压。乌木杖尖离胸口半寸，停住。

“顾使君既记得鱼袋模子，想必也记得沙州库房东角第七根横梁——底下嵌着半截断刀，刀鞘锈蚀，刀身只余三寸，刀脊上刻着‘贞观二年九月，军器监验’。”他嗓音平缓，像在念一份寻常账目，“当年您奉旨押粮北上，车队遇袭，尸骨无存。可那把刀，是您亲卫从您车驾残骸里扒出来的，送回沙州时，还攥在您亲兵手里，血都干成了黑痂。”

顾怀章眼尾一跳，枯瘦手指猛地攥紧杖身，指节泛白。

“您失踪那日，凉州驿报说，您车队行至石门峡，暴雨冲垮栈道，马车坠崖。可沙州仵作验过那辆焦车——车辕榫卯完好，轮轴油润如新，车厢内壁有新鲜刮痕，像被什么钝器反复撬过三次。”许元松开杖头，指尖捻起一粒落在官袍前襟的尘灰，“顾使君，您若真死在石门峡，谁替您把车拆了又烧？谁替您把尸首藏进河底淤泥里，还特意留了半把刀，好让朝廷查出个‘忠烈殉国’？”

东宫密使脸色骤变，后退半步，却被护军长枪逼回原地。内侍捧着圣旨的手抖得厉害，黄绫边角簌簌颤动。

顾怀章静了三息。

然后他低低咳起来，咳声闷在胸腔里，震得紫袍下摆微微晃动。咳罢，他抬袖抹了抹嘴角，袖口沾了一星极淡的血沫，他却浑不在意，只把乌木杖往地上一顿，杖头磕在青石上，发出空洞一声响。

“好记性。”他嘶声道，“比老夫料想的，还要好些。”

话音未落，身后官车帘子忽然被掀开一角。一只戴着墨玉扳指的手探出来，轻轻拍了三下。

啪、啪、啪。

节奏不疾不徐，像敲在人心鼓膜上。

顾怀章立刻侧身半步，让出位置。车帘彻底掀开，下来一个穿素青襕袍的年轻人，腰悬银鱼袋，足蹬乌皮靴，面如冠玉，眼神却沉得像口古井。他没看许元，目光扫过香案上未撤的供状副本匣子，又掠过韩谨怀里那顶官帽，最后停在许元腰间——那枚刚被顾怀章顶回原位的刺史印上。

“许使君。”年轻人开口，声音清越，字字清晰，“太子殿下有命，龙袍案证物，即刻封存入长安大理寺库。沙州府所录供状，亦需誊抄三份，一份呈东宫，一份存三司备案，一份由钦差带回。”

许元拱手，动作一丝不苟：“下官遵命。”

“不必。”年轻人抬手虚按，“太子殿下体恤使君辛劳，特允沙州府自行誊录，只需加盖三司联印，三日内递送驿传即可。”

韩谨心头一紧——三司联印？户部与兵部十九名官员刚被拿下，如今掌印的全是临时署理，哪来的“联印”？这分明是逼沙州自己盖章，把龙袍案定性为“已结”。

许元却笑了，笑意未达眼底：“殿下体恤，下官感铭肺腑。只是——”他顿了顿，目光转向顾怀章，“顾使君既已回任钦差，按制当暂代河西道安抚使。这三司联印，该由顾使君牵头督办才是。”

顾怀章拄杖冷笑：“老夫只管清查军粮陈账，不插手刑狱文书。”

“哦？”许元反问，“那顾使君方才抢我手中圣旨，拨弄我腰间官印，是替太子殿下验印？还是替兵部职方司，查我这刺史印里，是否夹了不该夹的夹层？”

全场死寂。

年轻人瞳孔微缩，指尖在银鱼袋上轻轻一叩。

顾怀章脸皮抽了一下，乌木杖狠狠顿地：“许元！你莫要欺老夫久不在朝，不知你这七年间如何把沙州变成铁桶！你可知你治下商税，三年涨了四成？盐利翻了两倍？百姓田契改了三遍？——你拿什么改的？靠的是沙州军刀，还是吐谷浑人的金锭？”

“靠的是人。”许元答得干脆，“靠的是沙州七万八千户，六十二万张嘴，一口饭一口饭省下来的。”

“那龙袍呢？”顾怀章咬牙，“杜七那箱子里，怎么就偏偏烧了龙袍？”

“因为火油槽只有半指宽。”许元平静道，“烧不断龙袍，只够燎断红绳。箱子进宫前，龙袍是叠在最上层的，若有人伸手去捂火苗——那龙袍，自然就焦了。”

年轻人终于转过脸，第一次正视许元：“许使君，你是在暗示，有人故意捂火？”

“下官不敢暗示。”许元垂眸，“下官只知，箱子封条完好，驿路回签齐全，大理寺验收无误。若龙袍真毁于火，那是火油槽太浅；若毁于人手——”他抬眼，目光如刃，直刺年轻人，“那就得查查，谁的手，能越过十九处驿站，伸进紫宸殿的御案底下。”

年轻人呼吸一滞，银鱼袋上的手指停住。

顾怀章却忽然哈哈大笑，笑声震得香案上铜炉青烟乱窜：“好！好一个御案底下！许元啊许元，你这张嘴，倒比当年顾某在吏部考功司审卷时，还要刁钻三分！”

他收住笑，杖头指向沙州城门：“老夫不跟你扯这些虚的。三十万大军粮草旧账，三日内，沙州府须交出全本明细。其中但凡有一笔糊涂账、一笔空挂账、一笔以沙州军屯折价充数的账——”杖尖一划，地面青砖应声裂开寸许缝隙，“——老夫就摘了你这顶乌纱，再把你那沙州军，一营一营地，调去岭南种荔枝！”

许元静静听完，忽然解下腰间鱼袋，双手捧起，递向顾怀章：“顾使君既要查账，下官愿卸印待勘。只是——”他指尖轻叩鱼袋金鳞，“这金鱼袋，乃陛下亲赐，印信更非私物。若您真能查出下官贪墨一文钱、滥杀一人命、纵兵扰民一桩事……下官自缚请罪，赴京听勘。”

顾怀章没接。

他盯着那枚鱼袋，目光如钩，似要凿穿金鳞底下藏着的玄机。半晌，他嗤笑一声：“你倒学乖了，知道用陛下来压老夫？”