即使是用现代科技制造的武器，依然有炸膛的风险。好在原型机，追求的只是行不行而不是好不好。
有了江云行的技术支持，钱鲁二人带着一帮徒子徒孙，很快就完成了浔州一号蒸汽船原型机的改进。
至于...
签押房里忽然安静下来，只有窗外蝉鸣嘶哑，一声声撞在青砖墙上，又弹回屋内。罗雨没说话，只把茶盏往案上轻轻一搁，瓷底磕出清脆一声响，像给这无声的默契按了个句点。周安垂手站在门边，目光扫过两人汗津津的脖颈、袖口磨出的毛边、还有那双刚沾过桐油与木屑的手——它们此刻正无意识地摩挲着长条凳边缘，指腹蹭得木纹发亮，仿佛已经提前摸到了那台船的模样。
钱铁匠忽地站起身，不是跪，是躬身，腰弯得极低，几乎要触到膝盖：“大人，小人斗胆，请您允个事。”
罗雨抬手示意他直起腰：“讲。”
“作坊后头那间西厢房，原是堆废料的，墙皮剥落，窗纸也破了三张。小人想……明日一早便带鲁老弟去收拾出来，再砌个矮灶，专烧锅炉用的。铜皮得现锻，火候差半分就软了塌了；桐油猪油混配也得试三五次，光靠嘴说不顶用——得熬，得看它怎么挂壁，怎么渗进棉布里。”他顿了顿，喉结上下滚了滚，“小人……不想白拿这二十两银子。”
鲁木头立刻接话，嗓音粗粝却稳：“对！小人也去。灶膛得加个风箱，不然火太散，烧不旺。还有那明轮轴心，木头吃不住劲，得包铁箍——小人认得城东老陈家打铁铺的二小子，他爹早年跟钱哥一道修过府衙的铜钟架，手艺信得过。”
罗雨笑了，不是官场上的那种端着的笑，而是眼角堆起细纹、嘴角咧开的笑，像看见自家田里禾苗拔节时那样实在。他伸手从抽屉里摸出一方素面青布包，打开来，里头静静躺着两枚银锭，每枚约莫二两重，边缘还带着新铸的冷冽光泽。“先拿去，买料、雇工、修房子，该花多少花多少。不够再来支。”
钱铁匠浑身一颤，盯着那银子，嘴唇哆嗦着，却没伸手。鲁木头反倒更干脆些，撩起衣摆就要抹脸，结果袖口蹭得满额汗珠反而更亮：“大人……这哪是支银子，这是把心肝肺都掏给我们看了啊！”
周安终于忍不住，从门边踱过来，将青布包往钱铁匠手里一塞：“拿着！再推辞，大人下回真让你们蹲大牢里雕花——就雕那活塞，雕不出气密性，蹲满三年！”
两人这才攥紧银包，指节泛白，仿佛攥着的是烫手的炭火，又像是攥住了自己半辈子没敢喘匀的那口气。
罗雨却已转身推开窗扇。外头日头正毒，晒得院中几株老槐叶子卷了边，可枝桠深处，蝉声愈烈，仿佛要把这闷热撕开一道口子。他指着窗外：“你们俩，明日卯时三刻，不必来府衙点卯，直接去官营作坊。我已让赵平安备好三间空房——西厢归你们，东厢给赵主事盯着采买，北屋留给我，每隔三日，我亲自过去看进展。”
“啊？”钱铁匠一愣，“大人您……还要来？”
“自然。”罗雨转回头，目光扫过桌上那张被反复摩挲、边角已微微卷起的草图，“这船若真能动，动的不只是水，是人心。你们匠人几十年抬不起头，不是手笨，是没人给你们抬头的梯子。这梯子，我搭第一阶。”
话音落，屋内静得能听见鱼缸里锦鲤摆尾的细微水声。周安悄悄挪了半步，挡在窗前，替罗雨遮住斜射进来的那束刺眼阳光。他没看罗雨，只盯着鱼缸里一尾红鳞翻腾而上，倏忽又潜入水草阴影里。
翌日寅时末，天光尚灰，桂平西门刚卸下门闩，钱铁匠和鲁木头已蹲在作坊青石阶上啃冷炊饼。炊饼硬如砖块，两人就着井水咽下，喉结滚动的声音比鸡鸣还响。鲁木头忽然放下饼，掏出怀中一块巴掌大的桐油布，仔细展开——里头裹着三根不同粗细的杉木芯，一根削得极细，一根略粗带凹槽，最后一根竟嵌了半圈薄铁片。“昨夜试的。”他声音压得低，“细的太滑，推不动；粗的卡死；这个……”他拇指搓过铁片边缘，“加点油，活塞来回三次，没漏气。”
钱铁匠凑近看，鼻尖几乎蹭到布面，忽地伸手捻起一点桐油渣子放舌尖一舔，眉头拧紧：“猪油掺多了，腻。得七分桐三分猪，再加半勺豆油——豆油韧，拉得住棉布。”
话音未落，院门“吱呀”一响。赵平安提着食盒站在门槛外，身后跟着两个挑夫，肩上扁担颤悠悠压着三筐铜皮、两捆桑皮纸、还有一坛黑乎乎的桐油。他抹了把汗，笑道：“大人吩咐，今日起，作坊进出只准你们俩，连我……”他指指自己鼻子，“也得验牌子。”说着真从怀里掏出块竹牌晃了晃，上头朱砂写着“监造·赵”三个字。
鲁木头咧嘴一笑，抄起扁担就往西厢走：“那今儿先干一件痛快事——拆墙！”
拆墙声轰然响起时，罗雨正在知府后宅书房。案头摊着《武经总要》残卷，他指尖停在“水战篇”一行小字上：“舟楫之利，以火攻为上，然火势难控，反噬其主者多矣。”旁边空白处，是他昨夜用炭笔补的批注：“火非可惧，可控则为神助。蒸汽非火，乃火之役使也。”墨迹未干，窗外忽传来一阵短促鼓点——不是军鼓，是作坊方向传来的、有节奏的夯土声。他搁下笔，推开窗，远远望见西厢屋顶上冒出一缕青烟，淡得几乎融进晨雾里，却执拗地向上飘着，像一根不肯折断的线。
第三日午后，罗雨踏进作坊。西厢已焕然一新：泥墙刷了石灰，窗糊了新纸，当中一架青铜小炉正嘶嘶吐着白气，炉上扣着个圆肚铜锅，锅盖边缘不断喷出细密水汽。钱铁匠蹲在炉边，左手持钳夹着块烧红的铜皮，右手小锤轻敲，火星溅落如星子；鲁木头则伏在长案上，用刨子推着一段硬木，木屑如雪片纷飞，案角堆着七八个大小不一的活塞坯子。
“大人！”两人慌忙起身，钱铁匠手忙脚乱想藏起钳子，鲁木头一把抓过刨花往身后兜里塞，动作笨拙得像偷糖被抓的孩童。
罗雨摆摆手，径直走到铜锅旁。他掀开盖子，一股滚烫湿气扑面而来，锅底清水正翻着细密泡泡。“烧了多久？”