“整十二个时辰。”钱铁匠声音发紧，“昨儿夜里试了三回，头两回活塞卡在缸里拔不出来，第三回……”他咽了口唾沫，“第三回它自己退回来了。”

罗雨点头，伸手探向铜锅上方——热浪灼得皮肤生疼，他却没缩回。“水沸为气，气推活塞，活塞返程……”他目光扫过案上图纸，手指无意识在空中划了个圆，“曲柄转动，须得均匀。若一顿一顿，船便如跛驴，行不得远。”

鲁木头突然开口：“小人琢磨了半宿。曲柄连杆太硬，不如换‘活络榫’——木头关节处钻孔，嵌黄铜销钉，再缠浸油麻绳。松紧能调，颠簸时不裂。”

钱铁匠立刻接道：“销钉得淬火！我让二小子今早打了八根，泡盐水里养着呢！”

罗雨笑了。他忽然想起前世某部纪录片里，一群老师傅围着蒸汽机模型，也是这样争执、试错、拍大腿叫绝。那时镜头扫过他们沟壑纵横的脸，字幕写着：“1825年，斯蒂芬森的‘旅行者号’驶过曼彻斯特荒原，无人知晓，那些被称作‘黑手’的工匠，正用指甲缝里的油垢，丈量着人类奔向未来的尺度。”

他解下腰间荷包，倒出五枚铜钱，排在案上：“赏。今日起，你们俩每日记账——铜皮几斤、桐油几升、火炭几筐，连刨花几捧都记清楚。不是防你们贪墨，是怕将来有人问：‘这船为何能动？’我们得答得出每一粒灰的来处。”

钱铁匠怔住，鲁木头却猛地一拍大腿：“对！得记！我老家祖上修桥，碑文里刻着‘木二百三十七根，铁钉四千六百枚，石匠李二狗，耗时三月零七日’……人走了，桥还在，字也还在！”

罗雨颔首，目光掠过案头一堆零件，最终落在角落一只竹筐里——里头静静躺着两截乌黑的木料，剖面纹理细密如织，边缘还残留着新鲜刀痕。“这是？”

“樟木。”鲁木头抢着答，“沉水不腐，耐虫蛀。小人寻思着，船壳得用这个。昨儿趁黑溜进韦家老宅后山林子……”他挠挠头，声音渐低，“砍了两棵小的，没伤主干。”

钱铁匠赶紧补充：“韦家管事今早还送了半筐荔枝来，说是‘孝敬大人’……小人瞅着，那管事眼睛直往咱西厢瞟，估摸着……”他做了个抹脖子的手势，“怕咱们真把树砍秃噜了。”

罗雨没笑。他弯腰拾起一段樟木，指尖抚过温润木纹，忽然道：“韦家老宅冰窖里存着的，不止是冰。”

两人一愣。

“还有三十斤云母片，三桶硝石，还有一匣子波斯琉璃镜——都是前年海商从广州港卸货，韦家截下的。”罗雨声音很轻，却像刀锋刮过青砖，“你们猜，他们囤这些做什么？”

钱铁匠脸色霎时发白。鲁木头倒吸一口凉气，手里的刨子“哐当”掉在地上。

罗雨将樟木放回筐中，直起身：“不必猜。三日后，我会让赵平安去韦家‘借’些东西。你们只管造船——船若成了，冰窖里的云母，硝石，琉璃，全是你们的材料。”

他转身欲走，忽又停步，从荷包里摸出最后两枚铜钱，放在樟木堆上：“这木头，值这个价。”

走出作坊时，日头已斜。罗雨没坐轿，沿着青石路缓步而行。周安默默跟在半步之后，直到拐过街角，才低声问：“大人真信韦家私藏硝石？”

“信。”罗雨望着远处漓江上点点白帆，“桂林巡抚去年奏报‘粤西盗匪械斗，焚毁民舍百余间’，可火器局呈报的硝磺损耗，只够造五十支鸟铳。”

周安瞳孔微缩：“您的意思是……”

“意思是，”罗雨脚步不停，声音平静得像在说今日菜市猪肉涨价，“有些火药，烧在了不该烧的地方。而有些船，必须抢在火药烧尽之前，驶离这滩死水。”

暮色渐浓，桂平城轮廓被染成一片暖金。西厢屋顶那缕青烟早已散尽，可罗雨知道，炉火未熄。它正以一种古老而崭新的方式，在匠人掌心、在铜锅底部、在每一寸被汗水浸透的樟木纹理里，无声燃烧。

当晚三更，作坊西厢灯烛未熄。钱铁匠蹲在炉前，将一块新锻的铜皮浸入冷水，“嗤”一声白雾腾起，他眯眼盯着铜皮表面泛起的淡青色光晕——那是火候恰好时，铜脂渗出的印记。鲁木头则就着烛光，用锥子在活塞木芯上钻第七个导气孔，孔洞边缘已磨得光滑如镜。案头油灯摇曳，将两人影子投在新刷的石灰墙上，巨大、沉默、彼此交叠，仿佛一尊正在成形的青铜巨像。

而城东韦家老宅，冰窖深处寒气刺骨。守窖老仆打着哈欠推开厚重木门，忽觉脚下微震——不是地动，是某种沉闷的搏动，隔着厚厚土层，一下，又一下，缓慢而坚定，如同大地深处，有颗心脏正重新开始跳动。