国藩愚见，现在御贼不难于陆，而难于水；不难于兵，而难于饷。……若调兵勇太多，一旦无饷，势必内溃，尤为可虑。至于江面堵截，必须船多炮富，如来谕所示，六七百只，始可上阵。否则，大海簸豆，黑子著面，只儿戏耳。
——摘自《曾文正公全集·书札·复吴甄甫制军》
太平军攻到了京师门户天津
咸丰这里正在和曾国藩暗暗较劲的时候，他并不知道，国内局势已经发生了翻天覆地的变化。
太平军林凤祥、李开芳部，利用清军琦善总统的江北大营张灯结彩过年的时机，突然从扬州北上。一战而取滁州，再战而踞临淮关，三战而夺凤阳府。林凤祥此招让各路清军措手不及，正懵懂间，林部已进入河南。一进入河南，太平军先破归德，旋围攻省城开封。讵料，开封已有所准备，早调重兵把守，加之古城墙高厚，太平军连攻十日不下。林凤祥改变策略，突然渡过黄河，挥军向怀庆府攻，可是不顺利，太平军损兵折将。
这时，又有消息传来，清内阁学士胜保率大军尾追而来。林凤祥闻报，当即率军撤离怀庆，转而进入山西省，打破平阳府，杀死地方官员，取得了难得的兵员补充的给养。等胜保督军赶到，太平军早已人去城空，胜保只能替林凤祥“善后”。
胜保在平阳府尚未替林凤祥把善后处理完毕，林凤祥已带着自己的人马来到了临洺关下。胜保闻报，连夜提军追赶。哪知林凤祥并未在临洺关驻足半刻，而是直取深州，竟一战而下。胜保赶到深州，太平军又已离去多时。胜保仰天长叹不止，继续替林凤祥料理善后。
胜保也是咸丰帝比较信任的统兵大员之一。胜保字克斋，苏完瓜尔佳氏，满洲镶白旗人。道光二十年（1840年）举人，考授顺天府教授。迁赞善，擢侍讲，累官国子监祭酒。屡上疏言事，甚著风采。历光禄寺卿、内阁学士。咸丰二年（1852年），因上言犯上，降四品京堂。三年（1853年），太平军破武昌。又上疏大谈“办贼方略”，命驰往河南，交钦差大臣琦善差遣。偕提督陈金绶率兵援湖北、安徽，因江宁破而驻兵江浦。旨下，赏二品顶戴复原官，会办军务。林凤祥督太平军攻取扬州，偕陈金绶与太平军作战。太平军主动撤出扬州，得赐单眼花翎。以后，便开始跟在林凤祥军后东追西赶，替林凤祥处理善后，被全军将士暗称之为“善后大将军”。
胜保自己也甚是苦恼，但却毫无办法可想。
胜保还在深州替太平军“善后”的时候，林凤祥已督军向北疾进，五日光景，绕过静海、独流二城，击败前来迎战的钦差大臣直隶总督讷尔经额所部，直奔天津。讷尔经额收拾残部屯扎不动，明着是堵住林凤祥后路，其实是在等待胜保和其他几路援兵。
林凤祥则义无反顾，猛扑天津，分明是要踞畿辅而取京师，直捣大清国巢穴。
警报传入京师，满朝震动。上至皇帝、王公，下至文武百官，个个惊悚，***变；警报飞入江北大营，钦差大臣、时年刚好六十有四的琦善大叫一声：“吾大清休矣！”一头栽倒在地。
随营军医急来救护，讵料，琦善肝胆俱被吓破，早已死去多时。别人临终时，要么口吐鲜血，要么嘴流白沫，琦善顺嘴流出的却是绿水。身边的人无不诧异。经过详细分析，军医得出结论：琦善顺嘴流出的所谓绿水，实为胆汁。琦善西行，上命托明阿继任钦差大臣，督办江北军务。
天津告急，咸丰连夜下旨，特命惠亲王绵愉为奉命大将军，蒙古科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，挑带京师、直隶水陆各营精锐，驰赴天津，分路堵截太平军林凤祥所部。旋又命盛京、吉林、黑龙江等处将军，挑募练勇，限期出关。
林凤祥与李开芳，渐渐陷入清军的重兵包围之中。
咸丰见局势稍稳，这才腾出手来惩罚山西巡抚以下失守各员，督兵之都统、提、镇大员，亦多人获罪。
咸丰先将山西巡抚恒春革职，由新任巡抚王庆云派员押解京师按律问罪；钦差大臣直隶总督讷尔经额亦被摘去顶戴花翎，逮解京城，由桂良暂署直隶总督。
越两日，内阁又有旨下：胜保果勇有为，朕心实慰，赏加都统衔，赐黄马褂，著授为钦差大臣，接统讷尔经额所部，节制各路；特赐康熙朝安亲王所进神雀刀一把，凡贻误军情者，副将以下代朕立斩。
“善后大将军”摇身一变，成了百将之上的“善后大元帅”。
大清国的这个新年，生生让林凤祥给搅了。
庐州城破，声名最著的江忠源战死
几乎与林凤祥北进的同时，江忠源已督带楚勇先锋六营，抱病抢在太平军之前赶到庐州。其胞弟江忠济、江忠淑，族弟江忠信、江忠义，督率大队跟进。
让江忠源没有想到的是，他统带先锋营进城的当晚，太平军西征军五万余人，在胡以晃、赖汉英统率下，很快便将庐州包围。
闻报，江忠源连夜命布政使刘裕鉁，督饬修墙筑垒，以为坚守之用。继进楚勇大队，不仅全被阻挡在外，连增援的刘长佑所部、江忠濬所部，也在五里墩陷入重兵包围之中，进退不得。
太平军围城如此之迅速，不独江忠源一人纳闷，连城中的文武百官，也百思不得其解。难道太平军能掐会算不成？问题出在庐州知府胡元炜身上。
早在江忠源实授安徽巡抚之初，胡元炜便已暗中投靠了太平军。入城后，无论江忠源怎样布置城防，围城太平军，都能在最短时间内，掌握得清清楚楚。
江忠源转战南北，陷入如此被动的局面还是首次。
他开始秘密留意庐州城内的大小官员，终于发现了胡元炜通敌的端倪。
病中的江忠源大怒，一声令下，将胡元炜人头拿下；又派亲兵去缉拿他的家人，却毫无所获——早在江忠源进庐前，胡元炜便已将一家大小，送进太平军大营安顿。
胡元炜被斩首，人头挂到城楼之上。可是已经晚了。
城内的粮欲尽、弹欲罄、人心惶惶的机密情况，已悉被太平军所掌握。
胡元炜被杀的当夜，太平军对庐州城发起猛攻。
江忠源与布政使刘裕鉁、候补知府陈源兗、知县邹汉勋等，分头督战。其中，陈源兗系曾国藩的进士同年，邹汉勋则是邹汉章的族亲。
至天明，城门被隐在城中之太平军奸细偷偷打开，太平军一拥而入，势如滔滔洪水。布政使刘裕鉁率领一千余人突围，中途战死。江忠源身受七枪，转战至水闸桥，投古塘尽忠。陈源兗、邹汉勋、同知胡子雝、县丞兴福、艾延辉等人，亦紧随其后投水；副将松安、参将马良、戴文渊等人，则掣刀自刎。若非郭嵩焘丁忧终制，赴皖途中离营进京，此次也难逃一死。
太平军对庐州发起猛攻时，时有陕甘总督舒兴阿，统带一万余众从此经过。得知太平军攻打庐州，不仅不伸援手，还仰天大笑道：“想不到遐迩闻名的江岷樵，竟然也有今天！”
舒兴阿笑毕，一刻未敢停留，率兵匆匆离去。
打破庐州后，太平军呼啸着，排山倒海一般扑向黄州。
总督吴文镕尽忠，按察使唐树义阵亡
太平军西征大军打破庐州的消息，急如星火报给在黄州驻扎的吴文镕。
吴文镕兵寡势孤，情知不敌，当即给自己的门生曾国藩写密函一封，以表与来敌决一死战之心志，同时也在发泄自己的满腹牢骚和对当局的不满。书函交快马送走。
函曰：“吾意坚守，待君东下，自是正办。今为人所逼，以一死报国，无复他望。君所练水、陆各军，必俟稍有把握，而后可以出面迎敌。不可以吾故，率尔东下。东南大局，恃君一人，务以持重为意，恐此后无有继者。吾与君相处，固不同也。”
从信中可以看出，吴文镕最怕自己的这位门生，在朝廷威逼之下，仓促出兵。
把信发走，吴文镕抖擞精神，督饬军兵严加防范。又给湖北巡抚崇纶，急发公文一道，命其从速分兵来援黄州，夹击太平军。
崇纶收到急函，只是嗨嗨冷笑，并不发一兵一卒。
五万太平军开始对小小的黄州发起猛攻。吴文镕不敢怠慢，亲自到城头督战。