一
江南机器制造总局和金陵机器制造局相继成立了，可是，曾国藩却不得不面对购置好的机器无人会使用的局面。此时的欧洲早已进入了工业时代，这引发了容闳的再次思考：国家现在最需要的到底是什么？也许不是冷冰冰的机器，而是懂得西方语言、懂得科学技术的可用之人。
为了解决人才问题，尽快帮助中国实现强国之梦，容闳又自拟条陈四则，分别寄给升任江苏巡抚的丁日昌、已调任直隶总督的曾国藩。
容闳的条陈四则如下：
一、中国宜组织一合资汽船公司。公司须为纯粹之华股，不许外人为股东。
二、政府宜选派颖秀青年，送之出洋留学，以为国家储蓄人才。派遣之法，初次可先定一百二十名学额以试行之。此百二十人中，又分为四批，按年递派，每年派送三十人。留学期限定为十五年。学生年龄，须以十二岁至十四岁为度。
三、政府宜设法开采矿产以尽地利。矿产既经开采，则必兼谋运输之便利。凡有内地各处以达通商口岸，不可不筑铁路以利交通。故直接以提倡开采矿产，即间接以提倡铁路事业也。
四、宜禁止教会干涉人民词讼，以防外力之侵入。
容闳在条陈中提出的选派聪颖俊秀的青年送到国外留学，这在古老的中华大地是亘古未有的，在封建守旧的大臣眼中更是有违祖制、大逆不道的行为。但超乎容闳想象的是，这个观点获得了曾国藩的坚定支持。
收到条陈后不久，丁日昌、李鸿章、曾国藩、容闳四人因天津教案一事齐聚于天津。谈完教案的事，丁日昌与容闳便当面向曾国藩、李鸿章谈起了向美国遣派留学幼童的事。四个人讨论了好几天，曾国藩治国理念的第二项内容——派留学生学习西方先进文化、先进技术，即所谓的洋为中用——便正式启动了。
二
曾国藩在《拟选子弟出洋学艺折》中说过：
“我去年在天津办理洋人的事务，丁日昌奉圣旨来天津会同办理，经常和我商量，打算选派聪颖的幼童送到西方各国的学校，学习军政、船舶、数学、机械制造等专业，学成归国，为我所用。如果凡是西方人擅长的技术，中国人都能精通，那么就可以逐渐图谋自强了。可以携带幼童去外国的人，加四品衔刑部主事陈兰彬、江苏候补同知容闳都可以胜任。我非常赞同这些话。”
“为了早日实现这个计划，我在去年九月、今年正月两次附奏在案，总理衙门都没有答复。后来李鸿章调任直督，交接的时候，我们两个又谈起了这件事，他也认为这件事可行。我知道斌椿、志刚、孙家毂两次奉命游历各国，对于海外各国的情况也已经看到了要领。如测绘、数学、天文、海事、船舶、机械制造等事，无一不和用兵打仗密切相关。在那些国家，凡是游学归来并取得一技之长的人，都会被请到学校里来，分科传授，精益求精。他们简直就将军政、船舶视作身心性命之学。现在中国要想效法他们的想法、精通他们的方法，那么在这风气已经开化的时候，似乎应该尽快挑选聪颖子弟带到外国学习，亲身实践、孜孜以求，以附和皇上图谋慢慢自强的圣意。”
“经查，美国与我国新立和约第七条里写道：‘今后中国人要想进入美国国立大小学校学习各科文化技艺，美国必须像对待最优国国民一样对待中国人。’另外和约里还说：‘美国可以在中国人指定外国人居住的地方设立学堂，中国人也可以在美国这样做。’今年春天，美国公使经过天津时，李鸿章曾当面和他商量此事。他答应，等咱们通知抵达的日期后，他就会向美国政府转达，请他们妥为照料。”
“三月间，英国公使来天津，也问到有无派学生出国一事，李鸿章就对他以实相告。他颇为赞赏支持，说先到美国学习，英国的大学极多，将来也可以根据情况派到那里。这本来就是外国人非常欢迎的事情，对于和平友好的大局有益无害。臣等想，外国人所擅长的东西，既然肯听凭别人一同学习，志刚、孙家毂又已经探出了一条道路，由太平洋乘船直达美国，一个多月就能到了，应该不是太难的事情。”
“有人说，天津、上海、福州等地已经设机构仿造轮船、枪炮、军火，京城设立了同文馆，挑选满族和汉族的子弟，聘请西方人教授，另外，上海也开了广方言馆，挑选文科的学生学习，似乎中国在西学方面已经有了基础，不需要再远涉重洋。他们不知道，设机构制造机械军火、开馆教习西学，是用来图谋振奋的基础；而派学生远赴外国学习、收集外国的先进科学技术，是用来取得远大的发展的。”
“西方学问崇尚实用，无论知识分子、工人，还是士兵，无不进入学校学习，共同学习原理，熟悉机械，亲身实践，各自发挥自己的聪明才智，师生传授，希望在日积月累中取得进展。中国想要获得他们先进的东西，仓促之间匆忙地把他们的机械都买来，不只财力不够，而且如果不是多次观察、经常使用，对于这些先进东西里蕴藏的道理奥妙，是没法明白的。”
“听说以前福建、广东、宁波等地的孩子，也经常有去海外留学的。但他们只是想学点儿粗浅的外语，以便和洋人交易，为了衣食打算。既然这样，那么刚开始选择幼童起，就要慎之又慎。带到国外后，都要归委员管理约束。分门别类，力求在学术上精通。还要派一个翻译教官，随时教他们中国文化，使他们知道处世的大道理，这样就可以期望他们成为有用之才了。虽然这些幼童未必都能成大器，但人数既然众多，应该有出类拔萃的人才出现。这就是所谓‘拔十得五’的说法了。”
经过曾国藩、李鸿章二人的反复奏请，朝廷终于同意了这项计划。任命陈兰彬为留美学生监督，容闳为副监督，负责挑选留美幼童事宜。可惜的是，陈兰彬、容闳二人管带首批出洋的三十名幼童尚未走出国门，积劳成疾的曾国藩便薨于两江总督任所。尽管这样，他开创的同治中兴局面，仍然延续了好多年。