一
曾经很多人，包括不少专家学者，都认为左宗棠和曾国藩的关系极差。但随着近些年来对二人研究的不断加深，这一观点逐步被改变。
左宗棠咸丰二年（公元1852年），时年四十二岁的曾国藩已是名满天下的二品高官了，而这时的左宗棠，还是湖南乡间的一名老举人，虽然已经四十一岁了，还没有考中进士；尽管已经进过三次考场，成绩最好的一次被考官温葆深评为“立言有体”，但因湖南名额有限，仅被取为“誊录”，意思是誊写、抄录而已，不能被正式录取。
“三考不中”的左宗棠决定不再参加会试，打算寻找新的报国途径。曾国藩丁母忧回到原籍时，左宗棠也刚好因为贵州黎平知府胡林翼的推荐，被新任湖南巡抚张亮基聘请进幕府。名义上是文案师爷，实际上是帮助湖南“一把手”张亮基，日夜筹划防守长沙大计。时逢太平天国大军围攻长沙，张亮基把军权全权授予左宗棠，左宗棠不负众望，迫使太平军围攻长沙三月不下，撤围北去。左宗棠可谓一战成名。
咸丰九年（公元1859年），时任兵部侍郎的曾国藩统带湘军进驻安徽宿松，进逼太平天国都城天京。而难得顺风顺水的左宗棠又突遭磨难，因为参劾樊燮一案，处于生死关头。
因为樊燮虽是湖南永州镇总兵署湖南提督，但他是湖广总督官文的人。官文心想：“你左宗棠打着湖南巡抚骆秉章的旗号敢参我的人，我自然要对你不客气。”于是一篇折子递进北京皇宫，状告左宗棠身为劣幕，把持湖南巡抚衙门，请旨杀掉此人。
咸丰皇帝原本就对汉人有防范之心，看到这篇折子自然很生气，于是一道圣旨下到湖南、湖北，命官文派人将左宗棠逮到湖北湖广总督衙门查办，如果查明所告是真，可将其就地正法。
就在这生死攸关之际，骆秉章把情况通报给了曾国藩。曾国藩和官文打过交道，知道官文对汉人有很深的成见。同时，他又深知左宗棠学识丰冕，韬略宏巨。一见形势危急，马上连夜赶写奏折一篇，派快马送给在京城翰林院任职的侍读学士潘祖荫。
潘祖荫官位虽不高，但名声很大，是京城出了名的清流，和曾国藩私交极好。潘祖荫看了曾国藩保举左宗棠的折子，发现没有落款，皱起眉头一想，明白了：曾国藩与左宗棠毕竟是同乡，何况官文与左宗棠交恶，曾国藩正在安徽督战，不能不避嫌，所以不能直接署名。想明白了之后，潘祖荫提笔在曾国藩的折子下面署上了自己的名字，第二天早朝就递了上去。
可以说，为了营救左宗棠，曾国藩是煞费苦心。这能否让左宗棠顺利脱险呢？
咸丰皇帝读了潘祖荫的折子后，当晚就把左宗棠的同乡、也是湖南湘阴的翰林院庶吉士郭嵩焘传进养心殿西暖阁，问：“左宗棠何以不肯出？系何缘故？”想了想又问：“左宗棠才干是怎样？”这是《左宗棠年谱》里的原话。
郭嵩焘回答：“左宗棠自度秉性刚直，不能与世和。在湖南办事与抚臣骆秉章性情契合，彼此亦不肯相离。”顿了顿，又说：“左宗棠才极大，料事明白，无不了之事，人品尤极端正。左宗棠为人是豪杰，每言及天下事，感激奋发。皇上天恩，如能用他，他亦万无不出之理。”
咸丰皇帝为什么要把郭嵩焘传过来又问一遍呢？因为潘祖荫上给他的折子里，有这样一段话：
湘勇立功本省，援应江西、湖北、安徽、浙江所向克捷，虽由曾国藩指挥得宜，亦由骆秉章供应调度有方，而实由左宗棠运筹决策，此天下所共见，久在我圣明洞察之中也。前逆酋石达开回窜湖南，号称数十万，以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境，其时贼纵横数千里，皆在左宗棠规画之中。设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠也。宗棠为人，秉性刚直，嫉恶如仇。湖南不肖之员，不遂其私，思有以中伤之久矣。湖广总督惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗棠一在籍举人，去留无足轻重，而楚南事势关系尤大，不得不为国家惜此才。
其中的“是国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠也”不仅在京城传诵一时，更成了千古名句。但咸丰皇帝一下子就猜到了，这些话显然不是久居京城的潘祖荫能说出来的，一定是出自他人之口。
为了让左宗棠早日出来，曾国藩在咸丰十年四月初八日（公元1860年5月28日）给朝廷拜上一折——《复陈未能舍安庆东下请简用左宗棠折》。奏折先讲了一下未能舍安庆东下的详细原因，是“兵力太单薄”，且无“独当一面之才”，然后才这样写道：“查左宗棠刚明耐苦，晓畅兵机。当此需才孔亟之际，或饬令办理湖南团防，或饬赴各路军营襄办军务，或破格简用藩臬等官，予以地方，俾任筹兵筹饷之责，均候圣裁。无论任何差使，惟求明降谕旨，俾得安心任事，必能感激图报，有裨时局！”
从折子中可以看出，曾国藩一共保举了左宗棠三点：一是“饬令办理湖南团防”，二是“饬赴各路军营襄办军务”，三是“破格简用藩臬等官，予以地方，俾任筹兵筹饷之责”。说穿了，这三点都是独当一面的方面大员。为了能让朝廷大胆起用左宗棠，曾国藩可谓不遗余力。
在这种情形之下，咸丰皇帝终于决定重用左宗棠。在同年五月初八日（公元1860年6月26日）谕令左宗棠以四品京堂候补随同曾国藩襄办军务。先是命左宗棠赴京参加会试，但因为北面进京之路被太平军“网罗密布”，左宗棠只得改道东下，进入曾国藩大营。左宗棠此时的想法是让曾国藩拨给他一营人马，征战沙场，为国效力。但曾国藩知道左宗棠的才能之大，决不仅仅是领一营人马的人物。如果他只配领一营人马，曾国藩就不会如此煞费苦心地去救他了。