叶志超率领的淮军还没抵达朝鲜，日本便以护送驻朝公使大鸟圭介返回朝鲜为名，派遣四百名海军陆战队官兵组成的先遣部队，乘坐军舰，随大鸟入朝。军舰在仁川登陆，一刻不停地直入汉城。朝鲜朝廷和袁世凯还没明白怎么回事，日本陆军少将大岛义昌，又统率着八千人组成的混成旅团，以迅雷不及掩耳之势，分坐几艘军舰，于十六日在朝鲜登陆，迅速占领了从仁川到汉城一带的战略要地。几乎与此同时，日本海军也动作起来，派遣松岛、千代田、高雄、赤诚、紫筑、大和、八重山以及吉野共八艘军舰，疾驰朝鲜，控制了从釜山到仁川的海域，并布设水雷。不久，又加派五艘。至此，日本派往朝鲜的军舰已达十四艘。

一见形势突变，袁世凯大惊失色，慌忙约见大鸟。

大鸟很快来到中国驻朝商务公署，不仅翻译郑永邦随行，参赞、武官也都跟在左右。礼毕，袁世凯单刀直入：“公使先生，韩国全罗道发生暴乱，韩王电请我国代戡。这件事，贵国也主张我国尽快发兵。我国发兵之后，贵国突然也发兵于此，这是为何？”

大鸟答：“袁大人不要误会。我国发兵，主要是为了保护使馆和在韩的敝国商人。我国只向韩国派兵三队，每队八百人，其中包含杂役多名。”

袁世凯：“我国兵到，各地土匪惧于兵威，已经散去大半。我将士都在奉命在各处搜剿残匪，待暑雨之前，尽撤兵、船。鄙人听说，贵国还要派大队兵船入韩，鄙人担心，若别有用心之人调拨是非，华日兵相遇出现不测，或西洋各国也派兵前来，坐收渔利，不但把朝鲜推向危地，贵我两国亦有损失。公使以为如何？”

大鸟起身鞠躬说：“大人口才甚好，所言甚是。”

袁世凯皱了皱眉，请大鸟落座，接着说：“我与公使交往甚久，性情契合，怎么想的，我便怎么说。鄙人以为，若贵我两国和睦相处，亚洲必和平；反之，则互有伤害。统筹全局以利国，乃使者职分，岂可效武夫到处生事？考虑到这些，尽管敝国发兵代戡，但鄙人未调一兵一卒来汉城。”

大鸟二次起身鞠躬答：“大人所言，鄙人亦有同感。我政府看韩国匪势鸱张，怕本国商人受害，所以骤遣大兵，并无他意。鄙人年逾六十，一心向往和平，不希望事情闹大。鄙人回署，就电告我国政府，不要再往这里派兵了。”

袁世凯忙说：“公使如此说，鄙人就放心了。我家李中堂说，汉城无警，贵国不要往这里派兵，以免居民惊异。何况我国军兵到了以后，土匪已被打散。”

大鸟坐下说：“我国现在陈兵于此，是考虑到土匪虽散，但只是转移他处。鄙人保证，只要土匪被彻底消灭，我国兵、船，全部撤回，绝不久留。鄙人来前收到国内电报，说贵国又发兵两千来汉城，不知是否属实？如果属实，我国撤兵，恐怕又要向后延误。”

袁世凯马上说：“我国增兵，是受贵国发兵的影响。如果公使先生果能电阻贵国继续发兵，鄙人一定电告北洋中堂大人并我家朝廷，停止派兵。”

大鸟第三次起身说：“大人如此说，我二人就约定，除已到军兵外，鄙人电告我国政府，不再加派一兵。”

袁世凯马上起身，与大鸟以掌相击。

送走大鸟，袁世凯把大鸟的话飞速电告给李鸿章。

眼见来到仁川的日本兵越来越多，停泊在此的北洋水师济远号军舰管带方伯谦，害怕中日两国军兵发生纠纷，祸及自己，便在一天夜里，擅自命令军舰开往别处停泊。临开船，方伯谦派人给袁世凯写了一封信，讲了一下离开仁川的理由，说是为了减少摩擦。一见机会难得，日兵马上将仁川港全部占领，致使在此经商的华人纷纷躲避，全部到了汉城。日兵随后跟进，很快布满汉城的大街小巷。

袁世凯一见形势开始恶化，急忙电告李鸿章。李鸿章大吃一惊，回电命袁世凯迅速敦促大鸟请日军撤兵，以防出现不测。

电曰：“大鸟即与汝约定日兵究竟何时必撤？是否尽撤？须取伊信函，或回文为据，以便派船往接全队。倘彼游移或仍留兵若干，我亦应酌留若干，商妥后速即电知，并电叶军门酌办为要。”