翁同龢，字叔平，江苏常熟人，大学士翁心存之子，咸丰六年状元。曾授同治皇帝读。同治崩后，又被选为光绪皇帝的老师。光绪亲政前，名声不显，光绪十年中法战争期间还被罢黜军机大臣；亲政后，开始得宠，以刑部尚书左都御史再授军机大臣，成了光绪须臾离不开的人物，风头比一些闲散王爷还猛。《清史稿》专门有过一段文字记载翁同稣受宠的程度：“二十年，再授军机大臣。懿旨命撤讲，上请如故。同龢善伺上意，得遇事进言。上亲政久，英爽非复常度，剖决精当。每事必问同龢，眷倚尤重。”试问，光绪皇帝有了翁同龢这么一个师傅，治国方略是不是当真见长呢？我看未必。相反，光绪的治国方略未见提高，扯淡的功夫倒日渐增长。翁同龢虽是一代状元，但他的超拔之处，偏偏是他的书法与古玩鉴定。光绪与他在一起，不仅练成了一手好字，还学会了扯闲淡。因为崇尚空谈，翁同龢很受一些人的吹捧，渐渐便形成了以他和李鸿藻为首的、湖南巡抚吴大澄等人为主的清流党。翁同龢是书法家，李鸿藻是文章大家，而吴大澄则是颇负盛名的金石、书画家，这些人无一例外都是文人。
当李鸿章把日本人所提的三个撤兵条件递进京师后，翁同龢未及读完便“嗷”的一声蹦起来，破口大骂道：“李鸿章当诛！李鸿章当诛！倭寇已经骑到脖颈上了，他还在那犹犹豫豫！我大清一直受西欧英法等国的气，如今还要受没有三块豆腐高的倭寇的气！打他个狗日的！”
一见师傅气成那样，光绪马上口传圣谕，命令所有在京王爷大臣从速进宫议事。
北京城里的光绪与王爷大臣们尚未议出个子午卯酉，在朝鲜的日本军队，已于光绪二十年六月二十一日（1894年7月23日），突然袭击了汉城王宫，软禁国王李熙，解散政府，扶植李昰应上台摄政，并成立以金弘集为实际首脑的亲日政府。金弘集上台当天，便发布断绝与清朝的关系，并“委托”日军驱逐驻朝清军。从这天开始，朝鲜正式认贼作父。
消息传开，在朝鲜经商及公署人员开始纷纷逃遁。袁世凯命令侍卫加强警戒，并委托在朝鲜所娶的第三姨太闵氏，潜出公署向国内发电通报情况，请示办法。电云：“凯等在汉日围月余，视华仇甚。赖有二三员弁勉可办公，今均逃。凯病如此，唯有死，然死何益于国事，痛绝！至能否邀恩拯救，或准赴义平待轮，乞速示。”
但日军并未就此罢休，时隔两天后（1894年7月25日），日本竟然不宣而战，在朝鲜丰岛海面袭击了北洋水师的战舰“济远”、“广乙”，丰岛海战爆发，海战中日本联合舰队第一游击队的“浪速”舰悍然击沉了清军借来运兵的英国商轮“高升”号，制造了高升号事件。中日决裂，风传日军欲包围公署，擒拿袁世凯等人。
袁世凯当日先把家眷派人送到仁川，然后给国内发电：“华人在此受辱，凯在此甚难见人，应下旗回，拟留唐守看管探事。”
收到袁世凯电报不多几日，朝廷命李鸿章给袁世凯发电，传达圣谕：“本日奉旨：袁世凯著准其调回，钦此。希将经手各事交唐守绍仪代办，即回。”
清廷随后下达了宣战诏书：
“朝鲜为我大清藩属，二百余年，岁修职贡，为中外所共知。近十数年，该国时多内乱，朝廷字小为怀，叠次派兵前往戢定，并派员驻扎该国都城，随时保护。本年四月间，朝鲜又有土匪变乱，该国王请兵援剿，情词迫切，当即谕令李鸿章拨兵赴援，甫抵牙山，匪徒星散。乃倭人无故派兵，突入汉城，嗣又增兵万余，迫令朝鲜更改国政，种种要挟，难以理喻。我朝抚绥藩服，其国内政事向令自理。日本与朝鲜立约，系属与国，更无以重兵欺压强令革政之理。各国公论，皆以日本师出无名，不合情理，劝令撤兵，和平商办。乃竟悍然不顾，迄无成说，反更陆续添兵。朝鲜百姓及中国商民，日加惊扰，是以添兵前往保护。讵行至中途，突有倭船多只，乘我不备，在牙山口外海面，开炮轰击，伤我运船。变诈情形，殊非意料所及。该国不遵条约，不守公法，任意鸥张，专行诡计，衅开自彼，公论昭然。用特布告天下，俾晓然于朝廷办理此事，实以仁至义尽，而倭人渝盟寻衅，无理已极，势难再以姑容。著李鸿章严饬派出各军，迅速进剿，厚集雄师，陆续进发，以拯韩民于涂炭。并著沿江沿海各将军督抚及统兵大臣，整饬戎行，遇有倭人轮船驶入各口，即行迎头痛击，悉数歼除，毋得稍有退缩，致干罪戾。”
日本不甘落后，马上也向中国宣战：
“保全天佑践万世一系之帝祚大日本帝国皇帝示汝忠实勇武之有众：联兹对清国宣战，百僚有司，宜体朕意，海陆对清交战，努力以达国家之目的。苟不违反国际公法，即宜各本权能，尽一切之手段，必期万无遗漏。惟朕即位以来，于兹二十有余年，求文明之化于平和之治。知交邻失和之不可，努力使各有司常笃友邦之谊。幸列国之交际，逐年益加亲善。讵料清国之于朝鲜事件，对我出于殊违邻交有失信义之举。朝鲜乃帝国首先启发使就与列国为伍之独立国，而清国每称朝鲜为属邦，干涉其内政。于其内乱，借口于拯救属邦，而出兵于朝鲜。朕依明治十五年条约，出兵备变，更使朝鲜永免祸乱，得保将来治安，欲以维持东洋全局之平和，先告清国，以协同从事，清国反设辞拒绝。帝国于是劝朝鲜以厘革其秕政，内坚治安之基，外全独立国之权力。朝鲜虽已允诺，清国始终暗中百计妨碍，种种托辞，缓其时机，以整饬其水陆之后备，一旦告成，即欲以武力达其欲望。更派大兵于韩土，要击我舰于韩海，狂妄已极。清国之计，唯在使朝鲜治安之基无所归。查朝鲜因帝国率先使之与诸独立国为伍而获得之地位，与为此表示之条约，均置诸不顾，以损害帝国之权利利益，使东洋平和永无保障。就其所为而熟揣之，其计谋所在，实可谓自始即牺牲平和以遂其非望。事既至此，联虽始终与平和相始终，以宣扬帝国之光荣于中外，亦不得不公然宣战，赖汝有众之忠实勇武，而期速克平和于永远，以全帝国之光。”
接到电传圣谕，袁世凯连夜打点行装，然后匆忙和唐绍仪办了一下交接，便潜赴仁川，乘坐平远舰回国。上船之后，把家眷安顿下来，袁世凯忽然潸然泪下，他心里异常清楚，此次回国，他的外交生涯很可能就此结束了，他大概再也回不到这里了。时间是光绪二十年的六月十五日（1894年7月17日），朝鲜正是遍地刀兵、硝烟弥漫之际。