袁世凯想把自己要做的事情，尽量做得完美一些，让李鸿章把自己留在北洋。袁世凯对朝廷赏给自己的浙江温处道职衔，实在不大看好，他认为北洋这里的机会要比浙江多许多，起码靠近京城，能和一些朝廷重臣、满族贵胄拉上关系。但日军并不以他的意志为转移，他刚把新民厅总粮台建起来，分站只建了一半，日军山县有朋大将统率的第一军，包括桂太郎中将的第三师团和野津道贯中将的第五师团，共三万人，已经从九连城上游的安平河口，泅水过江成功。几万人过河，又有马队、辎重相随，动静不可能没有，但守在岸边的清军，因为集体赌博，没有参赌的，则集体跑到当地的村庄里去找女人或者喝酒，竟然没有一个人往河边看一眼。日军大队人马全部过河，马上到指定的地点埋伏起来。当夜，日军又在虎山附近的鸭绿江中流架起浮桥，清军仍未觉察，还以为是自己人奉命架桥，调集大队人马过河去和日军拼命。清军如此麻木，想不打败仗，天理都难容。25日晨6时，日军越过浮桥，向虎山清军阵地发起进攻。清军守将马金叙、聂士成当时正在大帐猜拳、喝酒，玩得不亦乐乎，突见日军蜂拥而至，还以为自己眼睛让酒伤着了，慌忙派人核对情况。得知来进攻的人马确系日军后，这才率部奋起抵抗，因势单力孤，加之事起仓促，两部伤亡重大，被迫撤出阵地。日军遂占领虎山。其他清军各部听说虎山被日军攻陷，马上不战而逃。各部因为抢路而发生械斗，反倒把追击的日军吓了一跳。
26日，日军不费一枪一弹占领了九连城和安东县（今丹东）。在不到三天内，清廷重兵近三万驻守的鸭绿江防线竟全线崩溃。
各部人马在溃逃过程中，不仅械斗、踩踏事件时有发生，跑到新民厅的先头部队，竟然哄抢起刚刚运到总粮台的二十万两饷银。袁世凯刚巧带着自己的侍卫队来到这里，听说粮台发生了哄抢事件，当即带人赶了过来。不由分说，先把带头闹事的一名参将衔武官就地正法，又从附近军营，紧急征调了一营人马赶到这里，把参与闹事的大小将官五十余人，一一擒拿，交由总理营务处周馥甄别发落。周馥一见这些将官除淮军外，还有绿营、旗营的人，不敢轻易处罚，派人全部押解到天津交给李鸿章了。
周馥命袁世凯速到营务处议事。
袁世凯接命不敢耽搁，马上动身向营务处飞赶。行至望宝台粮站，又遇见刘盛休部溃兵抢掠饷银的事。袁世凯气极，亲手正法首犯和十几名从犯。参加抢掠者一见不妙，丢下抢到手的银子四散奔逃。袁世凯徒自叹息，莫可奈何。
辗转来到营务处后，一看袁世凯风尘仆仆，满面憔悴，周馥动情地说：“慰亭，想不到，几年不见，你办起事来如此果断、利落。你抓的人，本司已经派人解到天津去了。慰亭，倭寇怎么说过江就过江了呢？这样一来，仗可就不好打了。”
袁世凯叹口气：“现在说什么都晚了。晚生预料，倭寇必分三路推进。我官军徒守一路，无济于事。”
周馥马上说：“本司把你适才说的话，马上电告中堂大人。”
见过周馥后，考虑到同样襄办营务处负责运送军火的盛宣怀，也是李鸿章非常信任的人，袁世凯又给盛宣怀发电一封，指出：“西人用兵，大概分为四排队。前一排散打，败则退至第三排后，整队以第二排接应。轮流不断，后排队伍严整，亦以防包抄、旁击。又，队后数里驻兵设炮，遏止追兵，掩护残卒。虽败不溃。今前敌各军，平时操练亦有此法，乃临阵，多用非所学，每照击土匪法，挑奋勇为一簇，飞奔直前，宛同孤注，喘息未定，已逼敌军。后队不敢放枪，恐误击前队。只恃簇前数十人拥挤一处，易中敌弹，固难取胜。后队又不驻兵收束，一败即溃。请告统帅，饬各军照西法认真练习。”想了想，袁世凯又写道，“刘盛休军专以溃掠为事，毫无战志；聂士成军不过千余，而精壮俱殁。吕道生军亦伤亡大半，实难再战，莫若调回整顿。……宋庆南援，似知岭不可守，退，难过沈阳，故请作游击之师。事势至此，唯有停战议和较为合算。”袁世凯第一个提出了停战议和的想法。
盛宣怀把袁世凯的电报当天就交给了李鸿章。此时的北洋水师虽然全军退避威海卫，但因为大连、旅顺相继陷落，李鸿章被革职留任，等待朝廷进一步的惩罚。读过电报，李鸿章尽管心里很赞同袁世凯的观点，但他此时已经失去了发言权。
就是当日傍晚，慈禧太后懿旨递到天津：总理衙门著恭亲王奕管理，并总理海军衙门事务。
为尽快扭转战局，清政府决定设立“督办军务处”。圣旨曰：“现在畿辅大兵云集，著派恭亲王督办军务，所有各路统兵大员均归节制，如有不遵号令者即军法从事。庆亲王著帮办军务，翁同龢、荣禄、长麟并著会同商办。钦此。”
眼见淮军一败涂地，自以为聪明无比的翁同龢，马上向光绪建议：调驻防在各地的湘军出关，接替淮军阻挡日军的咄咄攻势；调两江总督刘坤一出关，授为钦差大臣，接替李鸿章，节制关外各路人马。
翁同龢振振有词：“吴大澄、魏光焘、陈湜，都是些热血男儿，早就有报国志愿。尤其是吴大澄，在战争之初，就主动上书请求辞去巡抚，率兵出关迎敌，痛击倭寇！”
“李鸿章怎么办呢？”光绪皇帝问。
翁同龢用手往脖子上一比划：“祸国殃民之徒，留之何益？杀之以振军威，算他以身赎罪吧。”
光绪皇帝咬了半天牙齿，才很无奈地从牙缝里迸出这样一句：“李鸿章误国实深，不杀无以平民愤。但太后有话，李鸿章的死活，朕无权决定。不过，起用湘军出关御敌，倒是个扭转战局的好办法。传命军机处拟旨，实授刘坤一钦差大臣，马上离京到山海关一带驻防，统筹、督办前敌军务；王文韶帮办北洋军务；命吴大澄即日交卸湖南巡抚关防，募勇北上。新疆布政使魏光焘所部、总兵吴元凯所部、总兵刘树元所部，以及候补道李光久老湘军五营，均归其节制。”
翁同龢乐颠颠地跑出去。
很快，在翁同龢的力劝之下，光绪经过慈禧太后默许，又颁发了一道让袁世凯大吃一惊的圣谕：李鸿章即行革职，直隶督篆暂由王文韶护理。