经过几年征战，陕甘形势渐渐好转。

同治十一年（公元1872年）二月初四，为大清国立下汗马功劳的一代名相、左宗棠的恩公曾国藩，薨于两江总督任所。

消息传来，年迈的左宗棠放声大哭。左宗棠含悲为曾国藩拟挽联一副：

谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；

同心若金，攻错若石，相期无负平生。

读过此联的人至此才发现，所谓曾、左不和，纯属妄自猜测。

一

曾国藩刚刚离世，内阁学士宋晋，便递上奏折一篇，以“制造轮船靡费太重”为由，“请暂行停止”造船。也就是解散船政局。

朝廷征求左宗棠的意见。左宗棠抱病拜发奏折一篇，对宋晋的提议，持反对意见。该折先据理驳斥了停造轮船的言论，称：

制造轮船，实中国自强要著。臣于闽浙总督任内，请易购、雇为制造，实以西洋各国恃其船炮横行海上，每以其所有傲我所无，不得不师其长以制之。其时英人威妥玛、赫德有借新法自强之说，思借购、雇而专其利。美里登、有雅芝等亦扬言制造耗费，购、雇省事，冀以阻挠成议。幸赖圣明洞鉴，允于福建设立船局，特命沈葆桢总理船政……西征以后，迭接沈葆桢、周开锡、夏献纶函牍，皆称船政顺利，日起有功。第一号轮船万年清驶赴天津时，华夷观者如堵，诧为未有之奇……如果优其廪饩，宽以时日，严其程督，加以鼓舞，则以机器造机器，以华人学华人，以新法变新法，似制造、驾驶之才，固不可胜用也。

折子最后又道：

窃维此举为沿海断不容己之举，此事实国家断不可少之事。若如言者所云即行停止，无论停止制造，彼族得据购、雇之永利，国家旋失自强之远图，隳军实而长寇仇，殊为失算。