但岛国日本以琉球船员在台湾遇难为借口，突然发兵侵犯台湾一事，却打乱了大清国西征的部署。大清国朝廷不得不由专注新疆，转而兼顾起海防来，并由此引发了一场声势浩大的塞防与海防之争。

一

同治十三年（公元1874年）年初，经过充分准备，早已觊觎我国台湾的岛国日本，借口琉球船员在台湾被当地人杀害，悍然发动对台湾的战争，只用三昼夜便将台湾占领，其进军之速大出朝廷预料。日本此次虽只派兵三千，但船坚炮利，士兵手里的器械精良，极有战斗力。

这件事最后虽然通过外交谈判得以解决，但大清国不仅允给日本恤银十万两，还对日本军队占据台湾期间所有修道、建房等件偿银四十万两，并承认日本此次侵台是保民义举。日本侵台事件，无意中显示了日本海防的强大，也暴露了大清国海防的薄弱。

大学士、直隶总督、北洋通商大臣李鸿章，经过慎重考虑，给朝廷上了一个《筹议海防折》，提出：

况新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘，孰重孰轻，必有能辨之者。此议果定，则已经出塞及尚未出塞各军，似须略加核减，可撤则撤，可停则停，其停撤之饷，即匀作海防之饷。否则，只此财力，既备东南万里之海疆，又备西北万里之饷运，有不困穷颠蹶者哉！

李鸿章上折不久，两江总督、南洋通商大臣李宗义也就加强东南海防一事拜上一折，所论与李鸿章基本相同；随后，福建船政大臣沈葆桢、署福建巡抚丁日昌、闽浙总督李鹤年、署河道总督乔松年，以及江苏巡抚吴元炳等人，也纷纷上折，主张暂时维持新疆现状，专注东南海防。

只有湖南巡抚王文韶等少数人上折，认为“俄人不能逞于西北，则各国必不致构衅于东南”，主张宜以全力注重西北，认为塞防大于海防，强调海防为轻，塞防为重。

针对绝大多数官员专注海防之论，慈禧太后会同恭亲王与一班在京的大学士、军机大臣反复议论了两月有余，终觉专注海防，就此放弃新疆似有欠妥之处。

慈禧太后为稳妥起见，令军机处给各省督抚遍发询旨，同时亦将李鸿章等人的折子悉数抄阅，让大家共同讨论，“妥筹密奏”。

询旨递进兰州，左宗棠把李鸿章、李宗义等人的奏折全部阅看一遍，很快便形成自己的观点。他赞成李鸿章提出的加强东南海防之议，但对移塞防之饷作海防之饷一说，却持有不同看法。

光绪元年（公元1875年）三月初七日，经过反复论证，左宗棠所奏之《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》拜往京师。

左宗棠坚持认为：

窃闻时事之宜筹，谟谋之宜定者，东则海防，西则塞防，二者并重。今之论海防者，以目前不必专顾西域，且宜严守边界，不必急图进取，请以停撤之饷匀济海防；论塞防者，以俄人狡焉思逞，宜以全力注重西征，西北无虞，东南自固。此皆人臣谋国之忠，不以一己之私自封者也。

慈禧太后召集在京的一班王大臣讨论，最后决定按照左宗棠所陈的办理：海防、塞防并重。

二

一道密旨于是悄悄递往左宗棠之手：

关外现有统帅及现有兵力能否剿灭此贼？抑或尚有未协之处，应如何调度始能奏效？或必须有人遥制，俾关外诸军作为前敌，专任剿贼，方能有所禀承？著通盘筹划，详细密陈。

慈禧太后不问别人，专问左宗棠，可见左宗棠在慈禧太后心目中的位置何等重要。