光绪二十一年（公元1895年）十二月二十七日，已成伴食宰相的李鸿章，突然接到圣旨：明年四月初，为俄君加冕之期，已派李鸿章为正使，前往致贺。

李鸿章愣了许久才醒过神来。他把口授的《吁辞使俄折》递进宫去。

但朝廷却不准他推辞：

李鸿章奏，吁恳收回成命一折，李鸿章耆年远涉，本深眷念，惟赴俄致贺，应派威望重臣，方能胜任。该大学士务当仰体朝廷慎重邦交之意，勉效驰驱，以副委托，无得固辞。

光绪二十二年（公元1896年）三月十二日，七十四岁高龄的大清国头等赴俄使臣李鸿章，带着一个由他亲自组建的庞大使团，终于由京师起程，踏上了漫漫的欧洲之旅，开始了他有生以来的第一次，也是唯一的一次西欧之行。

他此次出使，不仅仅是为参加俄皇加冕，还肩负着与俄订约的使命。之后，他还要代表大清国应邀到英、法、美、德等国访问。

为防意外，慈禧太后特遣三名太医随行，俄、美、法等使馆也各派一名医生跟在左右；俄、法、美、英、德五国又各自从使馆里选了三名参赞官做向导。

李鸿章抵达俄都圣彼得堡后，被俄方安排在皇宫附近一家豪华的驿馆里下榻，前后均设置了岗哨和游哨。

日本的伊藤博文也应邀来到俄国，但俄方为他安排的住所不仅远离皇宫，且设施也较为简陋。

俄皇尼古拉二世加冕大典过后，李鸿章即与俄外相吉尔斯议起了订约之事。

当时的李鸿章，胡须与头发已经全白，但却头脑清晰，思维敏捷，辩才不减当年，这不能不让吉尔斯感到惊讶。

吉尔斯私下发感慨说：本人到现在才承认，大清国如此腐败透顶，却仍能存在，的确与这个老头子有关！

一月后，经反复请旨，李鸿章在圣彼得堡与俄国财政大臣维特、外务大臣罗拔诺夫为共同防止日本侵略，签订了《御敌互相援助条约》。

该条约又称《中俄密约》，主要内容为：（1）日本如侵占俄国亚洲东部土地或朝鲜领土时，中、俄两国应以全部海、陆军互相援助，并互相接济军火、粮食；（2）缔约国一方未征得另一方同意，不得与敌方议立和约；（3）战争期间，中国所有岸口均应对俄国军舰开放，中国地方官应尽力供应所需；（4）允许俄国在黑龙江、吉林修筑铁路直达海参崴，由华俄道胜银行承办，并规定由中国驻俄公使与该银行就近订立合同条款；（5）无论战时或平时，俄国均有权通过该路运送军队和军需品；（6）本条约自铁路合同批准之日起，有效期十五年，届期六个月以前，再行商办展期。

当时有人说，李鸿章能与俄签订此条约，是因为事前李鸿章收受了俄方的贿赂；还有人说是因为俄方送给了李鸿章两名美女。

实际情况是怎样的呢？

此条约其实是李鸿章未抵俄都时，慈禧太后指使恭亲王已提前与俄国驻华公使喀西尼谋划好的，李鸿章不过是例行画押钤印而已。这一则是为报答俄国联合法、德二国为大清保住了辽东半岛，二则也是为了防范日本以后的攻击。

日本与俄国都是中国的邻国，依当时大清国的国力，不可能与两国同时为敌，只能联络一方共同防范另一方。恭亲王称此举为联俄抗日。