光绪二十三年（公元1897年），诏授李鸿章充武英殿总裁，这又是一个闲职，李鸿章照样可以坐在府里办公。

一

甲午战争之后，李鸿章为千夫所指，一直赋闲在家，被人称为无用的“伴食宰相”。从权倾一时的直隶总督、北洋通商大臣，到被视为只是陪人吃饭的“伴食宰相”，短短几年时间，李鸿章逐渐退出了政治舞台。在他逐渐要被人遗忘的时候，一个人的到访又让他激动不已。

光绪二十三年年底，直隶怀来县知县吴永进京公干，到李府来拜望李鸿章。

吴永是曾纪泽次女婿，字渔川，籍隶浙江吴兴。初从侍郎郭嵩焘习古文义法，经郭举荐入曾纪泽幕，后为李鸿章办理文牍。李鸿章赴日议和及赴俄参加俄皇加冕大典，吴均伴左右，回国不久得赏七品顶戴补授怀来知县。

吴永此次见李鸿章，李鸿章同他连续谈了三天的话，其中李鸿章对自己功过的论述给吴永的印象颇深。

李鸿章的这段话，后来收入由刘治襄整理、吴永口述的《庚子西狩丛谈》一书中。

李鸿章的这段话是这样说的：

予少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，一路扶摇，遭遇不为不幸，自问亦未有何等陨越；乃无端发生中日交涉，至一生事业，扫地无余，如欧阳公所言“半生名节，被后生辈描画都尽”，环境所迫，无克如何……功计于预定而上不行，过出于难言而人不谅，此中苦况，将向何处宣说？

又曰：

我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付，乃必欲爽手扯破，又未预备何种修茸材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？

又曰：